民国三十一年的赤水河，进入十月后便日渐消瘦。往昔汹涌的浊浪渐渐退去，露出两岸嶙峋的河床。武所县境内的这段水道，自古便是川盐入黔的重要通道，如今水落石出，渡船难行，两岸百姓又开始了每年一度的渡河之苦。

    十月上旬的一个清晨，武所县县长钟礼斋站在南门外的高地上，望着河岸边越聚越多的人群和货物，眉头紧锁。他年近五十，穿着一身略显褪色的中山装，手里拄着一根竹节手杖，清瘦的脸上刻满了忧思。

    “县长，今年水位退得比往年都快啊。”身旁的建设科科长李振声低声道，“这才十月初，河面宽度已不足两百米，水浅处已能见底。照这个趋势，不出半月，渡船就完全无法靠岸了。”

    钟礼斋默不作声，只是用目光丈量着河面。赤水河两岸，挑夫、马帮、商贩密密麻麻地挤在岸边，等着那几艘摇摇晃晃的渡船。吆喝声、叫骂声、牲畜嘶鸣声混杂在一起，隔着老远也能听见。

    “去年冬天，有多少人因渡河丧命？”钟礼斋忽然问道。

    李振声略一沉吟：“据警察局记录，至少有七人落水身亡，还有三辆马车连人带马坠入河中。腊月间王大善人家的老太太突发急病，就因为等渡船耽误了时辰，没能及时送到对岸的医院”

    钟礼斋抬手制止了他继续说下去。这些他何尝不知？去年那几起惨剧至今仍在他心头萦绕。作为一县之长，眼看百姓因渡河难而丧命，这无异于在他心上剜肉。

    “回去召集各科科长、地方士绅，下午三点在县政府开会。”钟礼斋转身，手杖在泥地上重重一顿，“这浮桥，今年非建不可！”

    消息像一阵风似的传遍了县城。午后，济仁堂药铺里，林蕴芝正在柜台上拨弄算盘，就听见几个抓药的客人议论纷纷。

    “听说了吗？钟县长要建浮桥了！”

    “年年都说建，年年凑不齐钱。这兵荒马乱的年头，谁肯出这个冤枉钱？”

    “可不是嘛！再说了，这浮桥就是建成了，明年春汛一来又得拆，一年一建，得花多少钱啊”

    林蕴芝抬起头来，露出一张清秀而沉静的脸。她约莫三十五六岁年纪，乌黑的头发在脑后挽成一个简洁的发髻，穿着一件淡青色的棉布旗袍，外罩白色药工服，整个人看起来干净利落。

    “几位客人，你们说的建浮桥，是怎么回事？”她轻声问道。

    一个穿着长衫的老者转过身来：“林老板还不知道？钟县长今天召集大家开会，说要筹措资金建浮桥，解决冬季渡河问题。我看啊，又是雷声大雨点小。”

    林蕴芝手中的算盘停了一下。她想起去年冬天，对岸张村的李老栓带着发高烧的小儿子深夜敲门求医，就因为渡船停摆，孩子硬是在河边吹了两个时辰的冷风，等赶到她药铺时，已转成肺炎，险些救不回来。

    “这倒是件好事。”她淡淡地说，又低头继续算账，心里却已起了波澜。

    此时的县政府会议室里，烟雾缭绕，争论正酣。

    钟礼斋坐在长桌一端，看着在座的科长和地方士绅们，清了清嗓子：“诸位，赤水河枯水期已至，渡河之难，年甚一年。我意已决，今年必建浮桥。今日请诸位来，就是商议筹资建设之事。”

    会议室里一阵骚动。商会会长马文隆首先开口：“县长心系百姓，马某佩服。只是这建浮桥所费不赀，县财政恐怕难以承担吧？”

    财政科科长接话道：“马会长所言极是。县里今年财政捉襟见肘，抗战正紧，上级拨款迟迟未到，各项开支尚且难以维持，哪里还有余钱建桥？”

    “正是这个理！”几个士绅纷纷附和。

    李振声站起来，展开一幅图纸：“诸位，我们已做了详细规划。浮桥拟建在南门外最窄处，跨度约172米，需用渡船33只，以铁索相连，上铺木板。连同人工材料，总预算约需八万法币。”

    这个数字一出，满座哗然。

    “八万法币！这简直是天文数字！”

    “如今一石米才卖多少钱？八万法币能买多少米粮？”

    “县里就是砸锅卖铁也凑不出这个数啊！”

    钟礼斋静静地听着众人的议论，等声音稍息，才缓缓起身：“诸位可知，去年冬天，有十一位乡亲因渡河难而丧命？其中还有一个七岁的孩子，是家中独子。”他顿了顿，目光扫过全场，“人命值多少钱？八万法币，买十一条人命，贵吗？”

    会议室里顿时鸦雀无声。

    钟礼斋继续道：“我核算过，浮桥建成后，两岸百姓商旅不再受渡河之苦，每日往来人员数以千计，货物运输畅通无阻。这对地方经济、民生福祉，将是何等助益？这笔账，难道算不过来吗？”

    马文隆干咳一声：“县长爱民如子，我们自然理解。只是这八万法币从何而来？县财政困难，难道都要我们这些商家出钱不成？”

    “马会长误会了。”钟礼斋说，“县政府虽穷，也愿倾尽全力。我决定，从本已紧张的办公经费中挤出两万法币，作为启动资金。剩余六万，需仰赖地方士绅、商号捐资。”

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    又是一阵交头接耳。

    李振声补充道：“浮桥建成后，我们将设立浮桥管理所，对过往商贩收取少量过桥费，用于浮桥的日常维护和来年重建。如此循环，往后年份就不必再为资金发愁了。”

    这个方案让一些人开始动摇。若是一次性捐资，往后过桥免费，倒也说得过去。但若是要收费，那捐资的意义何在？

    钟礼斋看出众人的疑虑，正色道：“过桥费将极为低廉，仅够维持开销，绝不以盈利为目的。且所有捐资者将立碑纪念，名字刻于桥头，让后人铭记诸位的功德。”

    会议开了整整一个下午，最终决定成立“赤水河浮桥筹建委员会”，钟礼斋亲任主任，李振声负责工程实施，马文隆则担任筹资组组长。尽管会上勉强达成了共识，但钟礼斋心里明白，真正的困难才刚刚开始。

    会后第三天，筹资公告贴满了县城大街小巷。林蕴芝一早开门，就看见药铺对面的布告栏前围满了人。

    “济仁堂要捐一千法币？”药铺伙计阿福从外面回来，惊讶地向林蕴芝报告，“外面都传开了，说捐款簿上第一个名字就是咱们济仁堂，捐了一千法币！”

    林蕴芝手中的药匙“咣当”一声掉在柜台上。她从未捐过这笔钱，何来此说？

    “是谁造的谣？”她皱眉问道。

    “不是谣言。”一个沉稳的声音从门口传来。钟礼斋带着李振声走进药铺，“林老板，冒昧了。捐款簿上确实是我们先填了贵堂的名字和捐款数额。”

    林蕴芝愣了一下，忙请二人入内就坐：“县长何出此策？这一千法币数目不小，恕蕴芝直言，济仁堂小本经营，实在难以承担。”

    钟礼斋叹了口气：“林老板，我知此举唐突。但筹资三日，应者寥寥，至今募得不足五千法币。若无人带头，此事必败无疑。济仁堂三代行医，仁心仁术，有口皆碑。你若带头捐资，必能一呼百应。”

    “县长过誉了。只是先夫去世后，药铺经营已大不如前，这一千法币”林蕴芝面露难色。

    李振声接话道：“林老板，去年冬天您救治对岸李老栓家孩子的事，我们都听说了。您连夜诊治，分文未取，这等仁心，全县谁人不知？如今浮桥若建成，不知能救多少急病之人啊！”

    林蕴芝沉默不语。她想起丈夫生前常说的话：“医者，悬壶济世，不仅要治人之病，更要治世之疾。”渡河难，何尝不是一方百姓的疾苦？

    她抬眼望向门外远方的赤水河，良久，轻声道：“这一千法币，我捐。”

    钟礼斋和李振声对视一眼，均露出欣慰之色。

    “不过，”林蕴芝又道，“我有个条件。这一千法币，不是济仁堂捐的，是我个人捐的。先夫若在，必会支持。但药铺还有伙计要养，我不能因善举而断了他们的生计。”

    钟礼斋肃然起敬：“林老板深明大义，守仁佩服。此善举必将感召全县。”

    消息传开，果然引起轰动。济仁堂老板娘一介女流，竟如此慷慨解囊，让许多原本观望的商家坐不住了。

    然而，并非所有人都如此想。当晚，林蕴芝的堂兄林蕴丰急匆匆来到药铺。

    “蕴芝，你糊涂啊！”林蕴丰一进门就嚷道，“一千法币！你知道这是多少钱吗？够买多少亩好地？你就这样白白捐出去？”

    林蕴芝正在整理药材，头也不抬：“堂兄，我自有分寸。”

    “有什么分寸？”林蕴丰痛心疾首，“现在外面都说你傻，说你被县长蛊惑了！马文隆他们正看笑话呢！你捐一千，他们若不捐这么多，面子过不去；捐这么多，又心疼。你这是得罪人啊！”

    “我捐我的钱，与旁人何干？”林蕴芝平静地说。

    “你怎么不明白？”林蕴丰压低声音，“马文隆已经放出话来，说你是‘妇人之仁’，逞一时之快，不顾商业大局。你这一举，把大家都逼到了墙角！”

    林蕴芝终于抬起头来：“堂兄，若有一天，你的孙子突发急病，需要渡河救治，你会觉得这桥多余吗？”

    林蕴丰一时语塞，半晌才道：“这这自然是两码事”

    “人命关天，怎是两码事？”林蕴芝放下手中的药材，眼神坚定，“我亲眼见过因渡河耽误而丧命的人，听过失去亲人的哭声。这一千法币，若能救回一条命，就值了。”

    林蕴丰知道劝不动她，只得摇头离去。

    正如林蕴丰所料，林蕴芝的捐资在商界引起了不小震动。次日，商会会长马文隆召集本地商号开会，商讨捐资事宜。

    “诸位，林老板娘一介女流，尚能如此慷慨，我等男子汉大丈夫，岂能落后？”马文隆在会上说得冠冕堂皇，私下里却对心腹抱怨：“这林蕴芝，真是坏了规矩！”

    不出所料，在马文隆的“号召”下，各大商号纷纷认捐，金额从五百到两千法币不等。马文隆自己捐了两千，成为目前捐资最多者。

    然而，一周过去，筹资总额仍只有四万法币，离目标还差两万。

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