在朔方城休整了十日，萧煜的伤势稳定下来，沈清鸢也整理好了北狄之行的所有记录。韩将军调派了一队精兵，准备护送他们回京。
临行前夜，察哈尔从赤炎部赶来，带来一个木匣：“陛下，娘娘，这是老夫的一点心意。”
打开木匣，里面是一卷羊皮地图，上面详细标注了北狄各部落的分布、草场、水源，还有……几条秘密通道。
“这是北狄百年来的边防图，历代可汗秘藏。”察哈尔郑重地说，“老夫献给陛下，以示和谈的诚意。希望从此以后，大周与北狄不再是敌人。”
萧煜接过地图，肃然道：“祭司放心，朕定不负此心。回京后，朕会立即派使者与贵部新可汗正式和谈，开放互市，永结盟好。”
察哈尔又取出一封信：“这是老夫写给大周朝中几位老臣的信，他们年轻时与老夫有过交情。陛下回京后若遇阻力，可请他们相助。”
沈清鸢接过信，心中感动：“祭司为我们考虑得如此周全。”
“应该的。”察哈尔叹道，“雷寨主和那些兄弟的牺牲，让老夫明白了一个道理：仇恨只能带来更多仇恨。是时候结束了。”
次日清晨，车队出发。韩将军派了三百精骑护送，车马辚辚，旌旗招展。沈清鸢坐在马车里，望着渐渐远去的朔方城，心中百感交集。
这一趟北狄之行，虽失去了雷彪和许多兄弟，却也验证了真相，促成了和谈的可能。更重要的是，她与萧煜的关系，历经生死考验，变得愈发坚不可摧。
“等回到京城，你想做什么？”萧煜问道。
“先把雷彪和兄弟们的后事安排妥当。”沈清鸢轻声说，“然后……我想开一家医馆，专门医治伤兵与贫苦百姓。父亲常说医者仁心，我不能辜负他留下的医术。”
“好，我支持你。”萧煜握住她的手，“另外，我想在太庙立一块新碑，将天石的真相刻在上面，让后世皇帝引以为戒。”
“朝臣会同意吗？”
“会同意的。”萧煜眼中闪过锐光，“经过这次北狄之行，我更加确信：皇权需要约束，皇帝需要监督。这并非削弱皇权，而是为了让大周长治久安。”
沈清鸢望着他，忽然觉得，这个曾经需要她保护的七皇子，已然成长为一位真正有担当的君主。
车队行了两日，进入燕山山脉。山路崎岖，行进缓慢。第三日午后，途经一处峡谷时，前方探路的士兵忽然回报：山体滑坡，道路被堵。
韩将军亲自查看，回来时脸色凝重：“陛下，滑坡情况严重，清理需耗时两三日。而且……末将觉得此事有些蹊跷。”
“怎么说？”
“这几日并未降雨，山体怎会突然滑坡？”韩将军道，“末将已派人查看滑坡处，发现了火药痕迹。”
萧煜心中一凛：“有人故意炸山拦路？”
“恐怕正是如此。”韩将军压低声音，“陛下，这一带虽山匪猖獗，但敢用火药炸山的，绝非普通山匪。末将担心……”
话音未落，两侧山崖忽然响起哨声。紧接着，箭如雨下！
“保护陛下！”韩将军大喝。
士兵们立刻举盾围成防御圈，可箭矢太过密集，不断有士兵中箭倒下。萧煜将沈清鸢护在身下，以马车为掩体。
箭雨停歇后，山崖上冲下数百名黑衣人，个个蒙面，手持利刃，动作训练有素。他们目标明确，直扑萧煜所在的马车。
“是刺客！”韩将军拔刀迎战，“顶住！”
双方随即混战。黑衣人武功高强、配合默契，显然不是普通山匪。韩将军带来的三百精兵虽勇猛，却因地形不利，渐渐落入下风。
萧煜知道不能坐以待毙。他观察四周地形，发现峡谷后方有一条小路，隐在乱石之后。
“清鸢，跟我来。”他拉着沈清鸢，趁乱朝小路退去。
几个黑衣人发现他们，立刻追来。萧煜且战且退，沈清鸢紧紧跟随，手中握着一包特制的“七步倒”药粉——此物沾肤即令人昏迷。
跑出约百步，前方出现一个山洞。萧煜拉着沈清鸢躲入洞中，用巨石堵住洞口。外面传来黑衣人的搜索声，但暂时未发现此处。
洞内黑暗潮湿，仅有缝隙透进些许光亮。沈清鸢点燃火折子，照亮四周。山洞不大，却很深，不知通往何处。
“萧煜，你的伤……”她看到他手臂的绷带又渗出血迹。
“无妨。”萧煜喘着气，“清鸢，这些黑衣人绝非山匪，而是训练有素的死士。他们的目标很明确，就是取我性命。”
“会是达延汗的人吗？”
“不像。达延汗重伤，王庭内乱，应无精力派人到中原行刺。”萧煜沉思道，“而且这些人的武功路数，更像是中原的路数。”
沈清鸢忽然想到什么：“难道是……朝中有人不愿你回去？”
萧煜脸色一变。确实，他离京多月，朝中局势如何，并非全然清楚。周廷玉虽忠心，毕竟年事已高，未必能完全掌控局面。可若有人趁他不在把持朝政，那后果……
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“不会的。”萧煜摇头，“周尚书与几位老臣皆是忠义之士。”
“可权力会改变人心。”沈清鸢轻声道，“萧煜，你还记得墨先生的话吗？他说先帝当年为夺皇位，不惜害死我父亲。如今，会不会也有人为了权力……”
她话未说完，意涵已明——皇位的诱惑太大，难保无人铤而走险。
洞外传来脚步声，由远及近。萧煜握紧佩剑，将沈清鸢护在身后。然而脚步声在洞口稍作停留，又渐渐远去——黑衣人并未发现这个隐蔽的洞口。
两人松了口气，却也深知此地不宜久留。沈清鸢用火折子照向山洞深处：“这条路，或许能通到外面。”
萧煜点头：“试试看。”
山洞曲折幽深，越往里走越狭窄。约莫走了一刻钟，前方出现岔路：一条向上，隐约透着光亮；一条向下，深不见底。
“往上走。”萧煜道，“往下恐通向地下河，太危险。”
两人选了向上的路。道路愈发陡峭，几乎要手脚并用地攀爬。沈清鸢的衣裙被岩石划破，手心也磨出了血泡，却仍咬牙坚持。
终于，前方透出亮光。爬出洞口时，眼前豁然开朗——他们竟到了山顶！
从山顶俯瞰，峡谷中的战斗已然结束。黑衣人正在搜索残兵，韩将军与士兵们或死或俘，生死未卜。
“韩将军……”沈清鸢心中一紧，难掩悲伤。
“现在不是悲伤的时候。”萧煜拉住她，“黑衣人发现我们失踪，定会搜山，必须尽快离开。”
山顶另一侧是陡峭悬崖，崖壁上却有一条采药人踩出的小路，勉强可供通行。两人小心翼翼地下山，每一步都走得心惊胆战。
行至半山腰，远处传来马蹄声。一队骑兵正朝这边赶来，看那旗帜……竟是羽林卫！
“是赵勇！”沈清鸢惊喜道。
萧煜却皱起眉头：“我并未调羽林卫前来接应，他怎会在此？”
“或许是周尚书派来的？”
“不对。”萧煜拉住沈清鸢躲到巨石后，“你看，这些羽林卫的盔甲颜色不对。正规羽林卫是玄甲红缨，他们却是黑甲黑缨。”
沈清鸢定睛一看，果然如此。而且这些骑兵虽打着羽林卫的旗号，举止间却透着一股杀气，全然不像正规军。
“难道是假冒的？”
“恐怕是。”萧煜脸色沉了下来，“有人想冒充羽林卫‘接’我们回京，再在路上动手。即便失败，也能嫁祸给羽林卫，制造混乱。”
好毒的计策！沈清鸢心中发冷——到底是谁在朝中有如此势力，能调动这么多人马，设下这般精密的陷阱？
假冒的羽林卫在山脚下搜索一圈，毫无发现，便转向另一个方向去了。萧煜与沈清鸢这才继续下山。
黄昏时分，两人终于走出山区，来到一个小村庄。村子很小，只有十几户人家，炊烟袅袅，一派祥和。
两人又累又饿，敲开了一户人家的门。开门的是位老农，见他们衣衫褴褛、满身尘土，不由吃了一惊。
“老人家，我们是过路的商人，遇着山匪才逃到这里。”萧煜编了个借口，“能否借宿一晚？我们会付酬劳的。”
老农打量他们几眼，见沈清鸢虽狼狈，气质却不俗，不似歹人，便点头道：“进来吧，家里简陋，别嫌弃。”
老农家只有他与老伴，儿子去城里做工了。老妇人热心，给他们烧了热水、煮了热粥。两人简单梳洗后，换上老农找来的粗布衣服，总算恢复了些人样。
吃饭时，老农问道：“你们从北边来？听说那边不太平，北狄人又开战了？”
“老人家也知道北狄的事？”
“怎么不知道？”老农叹道，“前阵子有官兵路过，说要增援北境。唉，这仗打了几十年，何时是个头啊。”
沈清鸢心中一动：“官兵？是哪里来的官兵？”
“说是京城来的，看着却不像。”老农摇头，“那些官兵凶得很，在村里强征粮食还打人。我儿子就是看不惯，跟他们吵了几句，被抓去做苦力了。”
萧煜与沈清鸢对视一眼——强征粮食、抓壮丁，绝非正规军所为。
“老人家，那些官兵往哪个方向去了？”
“往南去了，说是要去……去什么‘“行营’。”老农思索片刻，“对了，领头的是位年轻将军，姓……好像是陈。”
姓陈的年轻将军？萧煜在脑海中搜寻起来。朝中姓陈的将领本就不多，年轻有为的更是寥寥无几。难道是他……
“陈平？”沈清鸢低声问道。
萧煜点了点头，脸色愈发凝重。陈平是陈贵妃的侄子，也就是三皇子萧景明的表兄。三皇子被圈禁后，陈贵妃一党就此失势，陈平也被贬至边远军营。他怎么会出现在这里？还带着兵马？
饭后，老农安排他们在一间厢房歇息。虽简陋，却总算有了个安全的落脚处。
深夜，沈清鸢辗转难眠，起身走到院中。萧煜也随之出来，两人并肩坐在石凳上，望着夜空中的点点星辰。
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“萧煜，若真是陈平……那便说明三皇子的势力并未被彻底清除。”沈清鸢轻声说道，“他们潜伏着，伺机而动。”
“不止三皇子。”萧煜开口，“太子虽已离世，可他的旧部仍在。还有朝中那些不满我推行改革的老臣……清鸢，或许我把事情想得太简单了。”
“那你打算如何应对？”
“先回京。”萧煜眼中闪过一丝决绝，“无论朝中有多少魑魅魍魉，我都必须回去面对。但这一次，绝不能再像从前那般心软了。”
沈清鸢轻轻靠在他的肩上：“我陪你。无论将要面对什么，我们都一起扛。”
两人相拥在一起，感受着彼此的体温。夜风吹过，带着初夏的暖意，可两人的心却有些发凉。
这个皇位，远比想象中更加危险。而他们要走的路，也比想象中更加艰难。
翌日清晨，两人辞别老农，继续南行。老农心善，给了他们一些干粮，还指点了一条近路。
“沿着这条小路走，一天就能到县城。那里有驿站，能雇到车马。”老农叮嘱道，“路上多加小心，最近不太平。”
两人再次启程。小路确实方便，却十分偏僻，一路上几乎遇不到行人。中午时分，经过一片树林时，忽然听到前方传来打斗声。
他们悄悄靠近，只见十几个黑衣人正围攻一名年轻男子。那男子武功不俗，可双拳难敌四手，渐渐落了下风。
沈清鸢眼尖，认出那男子竟是……赵勇！
“是赵小将军！”她低声说道。
萧煜也认了出来。看这情形，赵勇是遭遇了埋伏。那些黑衣人的装扮与山中刺客一模一样，显然是同一伙人。
“救他。”萧煜果断下令。
两人随即加入战团。萧煜剑法精妙，瞬间便刺倒两人。沈清鸢撒出药粉，又有几人中招倒地。局势瞬间逆转，黑衣人见势不妙，纷纷撤退逃走。
赵勇浑身是伤，见到萧煜和沈清鸢，又惊又喜：“陛下！娘娘！你们没事！”
“你怎么会在这里？这些黑衣人是什么人？”萧煜问道。
赵勇喘息着回答：“末将奉周尚书之命，前来接应陛下。可半路遭遇埋伏，随行的兄弟都……都战死了。这些黑衣人武功高强，绝非普通刺客。”
“你可知他们是受谁指使？”
“末将不知，但……”赵勇犹豫了一下，“末将在打斗时，扯下过一个黑衣人的面巾，看到了他的脸……有些眼熟。”
“像谁？”
“像……像陈平将军的一个亲兵。”赵勇说道，“去年陈平将军回京述职时，末将见过那人。”
果然与陈平有关！萧煜心中怒火升腾。陈平好大的胆子，竟敢行刺皇帝！
“陛下，接下来该怎么办？”赵勇问道。
“先找个安全的地方，为你疗伤。”沈清鸢说道，“你的伤势不轻，得好好处理。”
三人找到一处山洞，沈清鸢为赵勇处理伤口。赵勇的伤主要在肩膀和腿部，失血不少，但暂无性命之忧。
包扎完毕，赵勇才开口：“陛下，周尚书让末将转告您：朝中近日有异动。一些原本支持您的老臣，态度突然转变，开始在朝堂上反对您的改革。而且……兵部有兵马调动的迹象，可周尚书查不到调令的来源。”
“兵部调动？”萧煜皱起眉头，“没有朕的旨意，谁敢调动兵马？”
“这正是问题所在。”赵勇说道，“调令上盖有玉玺印鉴，看起来像是陛下的旨意。但周尚书说，陛下离京前，玉玺由他保管，绝无被盗用的可能。”
除非……有人伪造了玉玺！萧煜心中一沉。能接触到玉玺，又能模仿他笔迹的人，朝中屈指可数。会是谁呢？
“还有一件事。”赵勇压低声音，“三皇子……从宗人府逃走了。”
“什“么？！”萧煜霍然起身，“什么时候的事？”
“十天前。”赵勇沉声道，“宗人府守卫遇刺，三皇子下落不明。周尚书虽封锁了消息，但恐怕瞒不了多久。”
三皇子脱逃、陈平带兵现身北境、朝中暗流涌动、假玉玺调令……这一切串联起来，指向一个可怕的真相：有人要谋反！
而这个人，十有八九就是三皇子萧景明！
“他果然贼心不死。”萧煜冷笑一声，“不过这样也好，让他跳出来，总比藏在暗处搅弄风云强。”
“陛下，我们现在处境凶险。”沈清鸢忧心忡忡，“三皇子既敢动手，必定做了周密部署。我们离京数月，朝中局势不明，贸然返回恐怕……”
“必须回去。”萧煜语气斩钉截铁，“若我不回，三皇子便会名正言顺登基。届时，我们所有的努力都将付诸东流。”
他看向赵勇：“你能联系到可靠的人手吗？”
“能。”赵勇立刻应道，“羽林卫中仍有不少忠心耿耿的兄弟。另外，韩将军的部下也快到京城了，我们可以先与他们汇合。”
“好。”萧煜点头，“先去县城，联络韩将军的部下，再秘密回京。我倒要看看，我这位三哥到底布了多大的局。”
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三人稍作休息，继续赶路。傍晚时分，终于抵达县城。
县城不大，却是交通要道，倒也算得上繁华。三人选了一家不起眼的客栈住下，赵勇随即外出联络韩将军的部下。
沈清鸢在房内望着窗外渐暗的天色，心中满是不安。这一路危机四伏，京城的情况恐怕更糟。三皇子既敢行动，必然有恃无恐——他手中握着什么筹码？朝中又有哪些人支持他？
萧煜从身后轻轻抱住她：“别担心，兵来将挡，水来土掩。”
“我只是觉得……这一路走来，好不容易平定了外患，又要面对内忧。”沈清鸢轻叹，“萧煜，这个皇位，真的值得吗？”
“不值得。”萧煜坦然道，“但我绝不能把它交给三哥。他若登基，北狄和谈会毁于一旦，改革会半途而废，那些牺牲的兄弟就白死了。清鸢，有时候不是我们选择位置，而是位置选择了我们。”
沈清鸢懂他的意思。既然坐上这个位置，就要扛起责任。逃避只会让局面更糟。
深夜，赵勇返回，带来一个消息：韩将军的部下已到城外，却也被盯上了，周围有不明身份的人在监视。
“看来三哥是铁了心要截杀我。”萧煜冷笑，“那就让他来吧。赵勇，明日一早我们分头行动——你带一队人，大张旗鼓往京城去，吸引注意力。我和清鸢扮作平民，走小路。”
“太危险了！”赵勇急道，“陛下，还是让末将护送您……”
“这是命令。”萧煜神色严肃，“我需要你引开他们的注意力。记住，声势越大越好，但切勿硬拼，安全第一。”
赵勇咬牙：“末将领命！”
次日，赵勇带着一队人马浩浩荡荡出城，往京城方向而去。果然，立刻有几队人马跟上监视。
萧煜与沈清鸢扮作一对农家夫妇，背着包袱混在出城的人群里，从另一个城门悄然离开。
小路确实隐蔽，却也难行。两人步行大半天，才走了三十里。傍晚时分，来到一座荒废的土地庙，决定在此过夜。
庙里蛛网密布，神像倒塌，却总算能遮风挡雨。沈清鸢简单收拾出一块地方，两人靠墙坐下。
“明天就能到下一个镇子，可以雇车了。”萧煜说道，“照这个速度，再有三日便能抵达京城。”
沈清鸢点头，忽然听到庙外有动静。两人立刻警惕起来，躲到神像后方。
庙门被推开，两人走了进来。借着月光，沈清鸢看清来人的脸，心中一惊——竟是陈平！还有三皇子萧景明！
他们怎么会在这里？！
“皇兄，别来无恙啊。”萧景明的声音在空荡的庙里响起，带着几分戏谑，“弟弟可是……等候多时了。”
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