土地庙内，空气仿佛凝固了。月光从破败的窗棂透入，在地面投下斑驳光影，将萧景明和陈平的身影拉得很长。
萧煜将沈清鸢护在身后，缓缓从神像后走出，神色平静如常：“三哥真是费心了，竟能在此处候我。”
萧景明身着玄色锦袍，腰间佩剑，虽风尘仆仆，气度却不减当年。他打量着萧煜与沈清鸢的装扮，嗤笑道：“七弟这副模样，倒真是狼狈。怎么，龙椅坐得不安稳，出来体验民间疾苦？”
“比不得三哥逍遥。”萧煜淡淡回应，“从宗人府逃出来，这一路可还顺利？”
萧景明眼神一冷：“托七弟的福，死里逃生。不过今日，该轮到七弟尝尝何为‘绝境’了。”
陈平上前一步，拱手道：“陛下，束手就擒吧。此地已布下天罗地网，您逃不掉的。”
沈清鸢注意到陈平眼神闪烁，显然内心不如表面那般坚定。她忽然开口：“陈将军，你可知自己在做什么？刺杀皇帝，是诛九族的大罪。”
陈平脸色微变，却仍强作镇定：“娘娘不必多言，末将……自有主张。”
“主张？”沈清鸢冷笑，“是听命于三皇子，还是另有其人？陈将军，你陈家世代忠良，祖父曾随沈将军北征，立下汗马功劳。如今你助纣为虐，对得起陈家列祖列宗吗？”
提及沈将军，陈平神色明显动摇。他祖父陈老将军确是沈毅旧部，当年沈毅战死，陈老将军悲痛欲绝，不久便郁郁而终——这是陈家不愿提及的旧事。
萧景明见状，厉声道：“陈平，别听她蛊惑！成大事者不拘小节，待我登基，你便是开国功臣！”
萧煜忽然笑了：“三哥，你以为杀了我，就能登基？朝中大臣、天下百姓，谁会认你这个弑君篡位的逆贼？”
“弑君？”萧景明也笑了，“七弟说笑了。明明是北狄刺客所为，与我何干？届时我为弟报仇，顺理成章继位，谁能置喙？”
好精密的算计！沈清鸢心中发寒。萧景明不仅要杀萧煜，还要将罪名嫁祸给北狄，自己则扮演为弟报仇的兄长，名正言顺地登基。
“三哥真是算无遗策。”萧煜轻叹，“只是可惜……”
“可惜什么？”
“可惜你算错了一件事。”萧煜眼神陡然锐利，“你以为，我既敢回京，会毫无准备吗？”
话音未落，庙外忽然传来喊杀声。紧接着，数十名黑衣人冲了进来——却不是萧景明的人，为首的是韩将军的副将王猛！
“保护陛下！”王猛大喝，带人将萧煜与沈清鸢护在中间。
萧景明脸色大变：“怎么可能？！我明明……”
“明明派人盯着韩将军的部下？”萧煜接过话，“三哥，你太自负了。你以为只有你会用疑兵之计？”
原来，萧煜早料到萧景明会监视韩将军的部下，便让赵勇大张旗鼓吸引注意，同时暗中联系王猛，令他率精锐抄小路接应。萧景明确实中计，将主力都派去追击赵勇，只带了陈平和少量亲信在此埋伏。
萧景明反应过来，怒极反笑：“好，好个七弟！看来今日，我们兄弟真要在此做个了断！”
他拔剑出鞘，陈平犹豫片刻，也拔出刀。双方剑拔弩张，气氛紧张到了极点。
“三哥，回头是岸。”萧煜最后劝道，“你现在收手，我可以保你性命，让你在宗人府安度余生。”
“安度余生？”萧景明狂笑，“七弟，你太天真了！皇家争斗，从来都是你死我活！今日要么我死，要么你亡！”
说罢，他率先动手，一剑刺向萧煜。王猛挥刀格挡，两人战作一团。陈平犹豫不决，被几名士兵围住，只能被动应战。
沈清鸢不会武功，被护在中间。她见萧景明剑法狠辣，招招致命，王猛虽勇猛，却渐渐落入下风；而陈平那边，虽被围困，却未下死手，显然内心仍在挣扎。
不能这样下去！沈清鸢心中焦急。萧景明武功高强，久战之下王猛必败；而萧煜伤势未愈，无法长时间缠斗。
她忽然想起袖中还有一包“七步倒”，可此时双方混战，贸然撒出恐误伤自己人。
正焦急时，庙外又传来脚步声。这次来的，竟是察哈尔和几个赤炎部勇士！
“陛下！娘娘！”察哈尔大喊：“老夫来迟了！”
原来察哈尔始终放心不下萧煜与沈清鸢的安全，暗中已派人跟踪保护。得知二人遭遇埋伏，他立刻率人赶来支援。
赤炎部勇士个个骁勇善战，他们一加入战团，局势便瞬间逆转。萧景明见势不妙，虚晃一剑逼退王猛，转身就逃。
“追！”王猛正要去追，却被萧煜拦住。
“穷寇莫追。”萧煜说道，“他既敢在此设伏，前方必定有接应。我们人手不足，万不可冒险。”
陈平见萧景明逃走，长叹一声，弃刀跪地投降：“末将……认罪。”
沈清鸢走到他面前：“陈将军，现在回头还来得及。告诉我，三皇子在京中有何布置？”
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陈平犹豫片刻，低声道：“三皇子联合了太子旧部、部分朝中老臣，还有……江南的一些世家。他们计划在陛下回京途中截杀，若此计不成，便在京城发动政变。”
“政变？具体如何发动？”
“三皇子伪造了玉玺与圣旨，将以陛下‘被北狄所害’为由，宣布自己监国。同时他收买了部分禁军与京营将领，准备以武力控制京城。”
萧煜脸色凝重：“京营的叛将是谁？”
“京营副统领周猛，还有羽林卫副统领赵德。”陈平答道，“此外，兵部尚书王崇礼也已倒向三皇子，他手中握着京畿防务的调兵权。”
王崇礼！萧煜心中一沉。王崇礼是先帝留下的老臣，向来保持中立，没想到竟会投靠萧景明。
“还有其他安排吗？”沈清鸢追问，“江南世家是如何牵涉其中的？”
“三皇子许诺，若他登基便开放海禁，允许江南世家出海贸易。那些世家为了利益，愿意出钱出力支持他。另外，三皇子还联络了漕帮，许以重利让他们控制运河，切断京城与江南的联系。”
好一个环环相扣的计谋！截杀、政变、控制京城、切断外援……萧景明这是做了万全准备。
“他现在逃向何处？”萧煜问道。
“应该是去与周猛汇合。”陈平说，“他们在京城西郊有个秘密据点，聚集了约三千私兵，只等陛下‘遇害’的消息传来便起事。”
三千私兵！萧煜倒吸一口凉气。京城守军总共不过两万，若周猛控制部分兵力，再加上这三千私兵，确实有能力发动政变。
“陛下，接下来该怎么办？”王猛急切地问。
萧煜沉思片刻：“改变路线，不从正门回京，我们去西山。”
“西山？”
“西山有座皇家庄园，易守难攻，而且有条密道直通皇宫。”萧煜解释道，“我们先到那里，再通过密道入宫。只要我出现在朝堂上，三哥的阴谋便不攻自破。”
“可是陛下，西山庄园的守卫……”
“庄园主是赵振武的弟弟赵振文，可信可靠。”萧煜吩咐道，“王猛，你立刻派人联系周尚书，让他做好准备。察哈尔祭司，劳烦你带人沿途护卫。”
察哈尔点头：“陛下放心，老夫定保您周全。”
众人不敢耽搁，立刻出发。陈平被绑起来，由两名士兵看管。路上，沈清鸢走到他身边，轻声说：“陈将军，若你能戴罪立功，陛下或许会从轻发落。”
陈平苦笑：“末将犯下如此大罪，不敢奢求宽恕，只求陛下能保全陈家老小。”
“我会为你求情。”沈清鸢说，“但你得告诉我，三皇子还有什么后手？”
陈平沉默良久，终于开口：“三皇子……与北狄有勾结。”
“什么？！”沈清鸢心中一震。
“他许诺达延汗，若助他登基，便割让朔方、云州等五座城池给北狄。”陈平低声道，“达延汗虽重伤在身，但他的儿子已接掌部分兵权。三皇子已派人与之接触，若京城政变成功，北狄便会出兵牵制北境军，使其无法回援京城。”
沈清鸢手脚冰凉。萧景明为了皇位，竟不惜割地卖国！若让他得逞，大周将陷入内忧外患，百姓又要遭受战乱之苦。
她立刻将这个消息告诉萧煜。萧煜听后，眼中闪过一丝杀意：“三哥……你真是疯了。”
“我们必须尽快回京。”沈清鸢急切地说，“若让三皇子与北狄达成协议，后果不堪设想。”
“我知道。”萧煜点头，“但越是危急，越要冷静。三哥既然敢这么做，肯定有周密计划。我们贸然回京，或许正中他的下怀。”
他看向察哈尔：“祭司，北狄那边……”
“陛下放心。”察哈尔说道，“老夫立刻传信回草原，命新可汗出兵牵制达延汗余部，绝不能让他们南下。至于割地之事……只要陛下信守和谈承诺，我北狄绝不会背盟。”
“多谢祭司。”萧煜郑重说道，“待此事了结，朕定当亲自与贵部新可汗签订和约，永结盟好。”
有了察哈尔的保证，北狄的威胁暂时解除，但京城的危机依旧严峻。
众人日夜兼程，三日后抵达西山。西山庄园果然易守难攻，建在半山腰上，仅有一条通路可上。庄主赵振文见到萧煜，又惊又喜，连忙安排众人歇息。
萧煜顾不上休息，立刻与赵振文商议入宫计划。密道入口位于庄园后山的一处山洞，出口则在皇宫御花园的假山下。这条密道只有皇帝与少数亲信知晓，萧景明应当不清楚。
“陛下，密道多年未曾使用，恐怕存在危险。”赵振文说道，“而且出口在御花园，那里或许已被三皇子的人控制。”
“只能冒险一试。”萧煜道，“若从正门入宫，更是死路一条。”
沈清鸢忽然开口：“或许……我们可以声东击西。”
“如何操作？”
“让王猛将军率领一部分人，大张旗鼓地从正门回京，吸引三皇子的注意力。”沈清鸢道，“与此同时，陛下从密道入宫，直接前往朝堂。等三皇子反应过来，已然来不及了。”
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萧煜眼睛一亮：“好计策！但王猛那边太过危险……”
“末将愿往！”王猛单膝跪地，“只要能保陛下平安回宫，末将万死不辞！”
萧煜扶起他：“王将军忠义，朕铭记于心。但你不必硬拼，若事不可为，便撤回来，保存实力。”
“末将领命！”
计划商定后，众人分头准备。王猛带领两百人，伪装成萧煜的车驾，浩浩荡荡地向京城正门而去。萧煜、沈清鸢、察哈尔与剩下的一百精锐，则准备从密道入宫。
密道内果然年久失修，多处坍塌，众人只能用工具清理，进度十分缓慢。直到深夜，才清理出一条勉强能通行的路。
“陛下，前面就是出口了。”赵振文举着火把道，“外面便是御花园，末将先出去查探。”
他小心翼翼地推开出口的石板，探出头去。御花园一片寂静，只有虫鸣声传来。远处有巡逻侍卫的脚步声，但距离尚远。
“安全。”赵振文低声说道。
众人依次而出，藏身于假山之后。从御花园到金銮殿，要经过三道宫门，每道都有侍卫把守。
萧煜观察片刻，发现今晚的守卫比平时多了一倍，且神色警惕，显然已接到命令。
“不能硬闯。”萧煜低声道，“我们分开行动，从不同方向接近金銮殿。记住，目标是上朝，不是杀人。若被发现，尽量周旋，切勿恋战。”
众人点头，分成五队，消失在夜色中。萧煜与沈清鸢一队，由赵振文带路，走最隐蔽的一条路。
皇宫地形复杂，但萧煜对此了如指掌。他带着沈清鸢穿廊过院，避开巡逻，终于来到金銮殿后殿。
此时已是寅时，再过两个时辰就要上朝了。金銮殿内外灯火通明，侍卫林立，显然已被重点控制。
“怎么办？”沈清鸢低声问道，“这么多守卫，我们进不去。”
萧煜观察片刻，忽然说道：“有办法了。清鸢，你还记得太庙的密道吗？”
沈清鸢一愣，随即想起：太庙有一条密道，直通金銮殿龙椅下方！这是历代皇帝在危急时刻的逃生通道，只有皇帝与太庙主持知晓。
“太庙守卫应当不多。”萧煜道，“我们从太庙进去，再通过密道进入金銮殿。”
事不宜迟，两人又悄悄前往太庙。太庙在皇宫东南角，相对偏僻。果然，这里的守卫很少，只有四个老太监在值夜。
萧煜与沈清鸢翻墙进入，找到密道入口——在一尊神像的底座下。进入密道后，走了约一刻钟，前方出现台阶。上去推开暗门，正是龙椅下方！
从缝隙往外看，金銮殿内空无一人，但殿外传来侍卫的交谈声。
“再过一个时辰，各位大人就要来上朝了。”
“三殿下吩咐，今日朝会至关重要，要严加把守。”
“听说陛下在北狄遇害了，是真的吗？”
“嘘，别乱说！三殿下说了，陛下是被北狄刺客所害，他要为陛下报仇，今日就会宣布监国……”
果然如此！萧景明要在今日的朝会上宣布自己监国，一旦程序走完，再想推翻就难了。
萧煜和沈清鸢藏在龙椅下，静静等待着。时间一点点流逝，殿外天色渐渐亮了起来。终于，钟鼓齐鸣，上朝的时辰到了。
文武百官陆续进入金銮殿，分列站在大殿两侧。沈清鸢从龙椅下的缝隙望出去，只见周廷玉站在文官队伍的首位，脸色凝重。武将那边，兵部尚书王崇礼站在前列，神色从容，显然已是成竹在胸。
最后，萧景明身着亲王服饰，在侍卫的簇拥下走进大殿，径直走向龙椅——却没有坐下，而是站在了御阶之上。
“诸位大人。”萧景明的声音带着沉重，“今日召集大家前来，是有一个悲痛的消息要宣布。七弟……陛下在北狄遭遇刺客，不幸驾崩了。”
朝堂上顿时一片哗然。虽然早有传闻，但此刻得到“证实”，还是让众人震惊不已。
周廷玉上前一步出列：“三殿下，此事可有确凿证据？陛下身边有韩将军护卫，怎会轻易遇害？”
“证据在此。”萧景明取出一封染血的信，“这是韩将军临终前写下的血书，详细描述了遇袭经过。刺客是北狄人，显然是达延汗的报复之举。”
血书在朝臣中依次传阅，字迹确实是韩将军的，内容也合情合理。不少大臣见状，开始相信了这个消息。
“陛下驾崩，国不可一日无君。”王崇礼随即出列说道，“按我朝祖制，当由三殿下监国，待查明事情真相后，再行继位大典。”
“臣附议！”
“臣附议！”
太子旧部和三皇子一党的官员纷纷附和。中立派的大臣们面面相觑，一时不知该不该支持。
周廷玉心中焦急万分，但他手中没有兵权，无法强行抗衡。就在这时，他忽然看到龙椅下有一道微光闪了一下——那是萧煜给他的信号！
陛下还活着！周廷玉心中猛地一震，但面上依旧不动声色，反而说道：“三殿下监国，老臣并无异议。但陛下尸骨未寒，是否应当先迎回灵柩，举行国丧大典？”
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他这是在拖延时间。萧景明皱起眉头：“国丧自然要办，但国事也不能耽误。本王今日就……”
话还没说完，龙椅后方忽然传来一个清朗的声音：“三哥何必如此着急？朕还没死呢。”
众人惊骇地看向龙椅。只见萧煜缓缓从龙椅后方走出来，一身龙袍加身，神色威严。沈清鸢跟在他身后，虽然穿着普通的衣裙，气度却从容镇定。
“陛……陛下？！”朝堂上顿时一片惊呼。
萧景明的脸色瞬间变得惨白，后退了两步：“你……你怎么……”
“你是问朕怎么还活着？”萧煜走上御阶，在龙椅上坐下，“让三哥失望了。北狄的刺客没能杀得了朕，三哥派去的杀手也没能得逞。朕命大，回来了。”
朝堂上顿时乱作一团。王崇礼和萧景明一党的官员面如死灰，中立派的大臣则松了口气，周廷玉等忠臣更是欣喜若狂。
“三哥，你伪造血书，散布谣言，勾结外敌，意图谋反。”萧煜冷冷说道，“你说，该当何罪？”
萧景明反应过来，知道自己已无退路，突然拔剑：“既然被你识破，那就鱼死网破！来人！”
殿外的侍卫冲了进来，但为首的却不是萧景明的人，而是赵勇！他浑身带着伤，目光却十分坚定：“三殿下，你的私兵已经被剿灭，周猛、赵德也已被擒获。束手就擒吧！”
原来，王猛大张旗鼓地回京，吸引了萧景明的主力。赵勇趁机带领羽林卫中的忠义之士，突袭了西郊的据点，剿灭了私兵，擒获了叛将。之后立刻赶回皇宫，控制住了局面。
萧景明见大势已去，狂笑起来：“好，好！七弟，你赢了！但你别得意，这个皇位，你坐不……”
他忽然转身，一剑刺向沈清鸢！这一变故发生得太快，所有人都没反应过来。
“清鸢！”萧煜失声惊呼。
但沈清鸢早有防备。她袖中滑出一把匕首，抵挡刺来的长剑，同时另一只手洒出一包药粉。萧景明猝不及防，吸入药粉后顿时头晕目眩。
“你……”他踉跄着后退，被侍卫一拥而上拿下。
沈清鸢收起匕首，面色平静地说：“三殿下，同样的亏，我不会吃两次。”
萧景明被押了下去，一路上狂笑不止，状若疯癫。王崇礼等叛臣也全部被擒，朝堂上顿时空了一半。
萧煜坐在龙椅上，看着殿中剩余的臣子，缓缓说道：“叛乱已经平息，但国事不能停滞。从今日起，朕要推行新政，革除弊政，让大周真正强盛起来。有不愿追随的人，现在可以辞官。”
没有一个人动弹。经过这场变故，所有人都明白，这位年轻的皇帝，不是可以轻易左右的。右的。
“好。”萧煜点头，“周尚书，拟旨：三皇子萧景明谋逆，废为庶人，终身圈禁。王崇礼等附逆者，按律处置。韩将军、雷彪等忠烈之士，追封厚葬，抚恤家眷。另外...”
他看向沈清鸢，眼中满是温柔：“皇后沈氏，随朕北征，勇闯北狄，验证天石真相，促成和谈，又助朕平定叛乱。功在社稷，特赐...”
“陛下。”沈清鸢忽然开口，声音清亮，“臣妾不求赏赐。只求陛下兑现承诺：改革太庙，立警示之碑；开放言路，设谏石之制；推动北狄和谈，永止刀兵。”
朝堂上一片寂静。所有大臣都看向这位年轻的皇后，眼中充满了震惊和敬意。
萧煜笑了：“准。即日起，推行新政。大周的未来，就从今日开始。”
朝会结束，萧煜和沈清鸢回到后宫。一场惊心动魄的叛乱，终于平定。但两人都知道，这只是一个开始。
改革会触动既得利益者，和谈会遭到保守派反对，未来的路，依然充满挑战。
但至少，他们在一起。
夕阳西下，将皇宫染成金色。沈清鸢站在窗前，看着远处的太庙，轻声道：“萧煜，你说我们能成功吗？”
“能。”萧煜从身后抱住她，“因为有你，有那些忠义之士，还有...这个时代需要改变。”
两人相拥，看着夕阳沉入地平线。
黑夜终将过去，黎明总会到来。
而他们的故事，还在继续。
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