宋章远听到这话，对大皇子避之如蛇蝎，连忙道：“大殿下抬举微臣了。”

    

    “微臣并非刻意推脱，只是这两日皇上说身子略有不适，微臣需在丹药之事上多费心思，不敢懈怠。”

    

    “既然如此，那宋院判便先忙正事吧。”大皇子似笑非笑道，心中却已捕捉到了关键信息。

    

    待他走进大殿，只见永康帝虽坐在书桌之前，神色却有些游离，显然并未在批阅奏折。

    

    他再仔细一看，永康帝神色疲惫，双目紧蹙，竟比寻常年纪看上去苍老了十几岁。

    

    大皇子见状，依旧恭恭敬敬地上前请安，“儿臣见过父皇。”

    

    “今日儿臣得了一块上等的千年灵芝，特来孝敬父皇……”

    

    他嘴上说着这话，心里却忍不住腹诽——

    

    看样子父皇的确离油尽灯枯不远了。也难怪父皇从前对二皇子那孽障拉拢朝臣的行径睁只眼闭只眼。

    

    就算父皇再不愿意，这太子之位也不得不立。

    

    可如今，除了他还能有谁能担得这太子之位？

    

    他自以为伪装得天衣无缝，殊不知脸上的细微表情，根本没能逃脱永康帝的眼睛。

    

    如今的永康帝比起从前愈发狭隘、愈发多疑，一看到大皇子，便觉得这老大是不是要对自己不利。

    

    面对着大皇子恭恭敬敬递上来的千年灵芝，永康帝抬手便将其砸了出去，没好气道：“朕乃天子，什么好东西没有，还稀罕你这些破烂玩意？”

    

    “老大，你今日送千年灵芝过来，到底心存何意？”

    

    “难道在你心里，朕老了，已经到了要吃如此昂贵补品的地步？”

    

    大皇子愣住了。

    

    他没想到自己这马屁竟拍到了马蹄子上。

    

    他记得往日永康帝对这些名贵补品很是感兴趣，可如今也顾不上多想，当即跪倒在地，连连叩首：“父皇恕罪！”

    

    “父皇恕罪啊！”

    

    “儿臣一片孝心，想着二弟先前做下那等忤逆之事，父皇定是伤心欲绝，故而特此孝敬……”

    

    可惜。

    

    他这话还没说完，就有一个笔筒便砸在了他的头上。

    

    永康帝更是拍着桌子指着他骂道：“你到底居心何在？”

    

    “刚历经老二谋反一事，你如今却三番五次在朕跟前提起，是不是想把朕气死？”

    

    “滚，你给朕滚出去！”

    

    紧接着，他又拿起一个茶盅砸了过去。

    

    大皇子被打得晕头转向，不知自己哪句话说错了，面对着盛怒的永康帝，吓得屁滚尿流，只能匆匆离去。

    

    但这般境遇，并未打消大皇子的念头。

    

    接下来几日，他可谓是越战越勇——

    

    永康帝骂得越厉害，他来得便愈发勤勉。

    

    在他看来，永康帝时日无多，必须抓紧时间。

    

    否则太子之位便要便宜了其他弟弟。

    

    就在大皇子蠢蠢欲动时，他一母同胞的亲弟弟三皇子也没有闲着。

    

    在他看来，大哥既然不争气，却还妄想太子之位。

    

    老大老二皆不中用，这太子之位自然该轮到他。

    

    甚至连年纪更小的五皇子、六皇子，也日日勤勉地前来探望永康帝，或是送丹药，或是送古玩字画，或是送奇珍异宝，可没有一人能打动永康帝。

    

    他们表现得越是殷勤，永康帝便愈发提防，总觉得他们时时刻刻都要害自己。

    

    这日。

    

    三皇子前来送了一个千里镜，语气恳切。

    

    永康帝想着先前刚对三皇子发过脾气，不好再多苛责，加之这东西的确稀罕，便将千里镜收了下来。

    

    可三皇子前脚喜滋滋地离开，后脚永康帝把玩了片刻，便将千里镜丢到了一旁。

    

    一旁的小太监见状，哪里敢多言，只是垂首侍立，不敢接话。

    

    如今的永康帝身边没了陈大海、查良河，连个说话的人都没有。他皱着眉喃喃道：“老三从前多乖的一个孩子，如今也生出加害朕的心思来了。”

    

    “这千里镜，朕从前可是听人说过，虽稀罕，但想来里头也能下毒。”

    

    “他们……他们一个个都想害死朕，都想抢朕的皇位！”

    

    说到最后，他的话语里已是近乎咆哮。

    

    一旁的小太监们纷纷低头不语，生怕永康帝不悦的眼神扫到自己身上——

    

    若是真对上盛怒的皇上，无异于自寻死路。

    

    若说之前永康帝只是喜怒无常，那如今的他便是全然琢磨不透。

    

    从前只需说些好听的、顺着他的意思便可。

    

    如今却是好话不能说，坏话更不能说，但凡多说一个字、说错一个字，便可能丢了小命。

    

    永康帝见无人接话，愈发气闷，只觉满肚子怨气无处发泄，在御书房里转来转去，如同无头苍蝇。

    

    就在这时，外头的小太监传来通传：“皇上，宋明远宋大人求见。”

    

    宋明远来了？

    

    永康帝听闻这话，一时间心中五味杂陈。

    

    他并非不知宋明远是自己的救命恩人，若不是那夜宋明远及时赶来，二皇子那个逆子早已将自己杀了。

    

    可那夜，自己身为大周君王，狼狈不堪的模样全被宋明远看在眼里，颜面尽失。

    

    更不必说，宋明远擅自作主，胆子这样大。

    

    若是日后宋明远生出忤逆之心，想要取代自己，岂不是也敢如此？

    

    故而永康帝一时皱眉，一时叹气，没有接话。

    

    一旁的小太监以为他没听清，便又微微扬声道：“皇上，都察院的宋明远宋大人来了。”

    

    他不说这话还好，一说便恰好撞上永康帝无处发泄的火气。

    

    永康帝抬脚便踹了他一脚，怒斥道：“你嚷嚷什么？”

    

    “朕都听到了！”

    

    “朕又不是七老八十的老头子，难道还聋了不成？”

    

    那小太监被一脚踹翻在地，一时间不知自己哪里说错了，只能连连叩首：“奴才知错，奴才知错。”

    

    可他嘴上认错，心里却依旧不明所以，更不知道永康帝到底是见还是不见宋明远。

    

    一时间。

    

    御书房内气氛死寂。

    

    静得连永康帝的喘息声都能听得一清二楚。

    

    永康帝怔愣了片刻，继而将不悦的眼神再次落在那传话的小太监身上，呵斥道：“还愣着做什么？”

    

    “宋明远来了，不知道将人带进来吗？”

    

    “难不成要朕亲自去请他不成？你们一个个是干什么吃的！”

    

    小太监听到这话，这才如释重负，连声应是，匆匆跑出去将宋明远带了进来。

    

    自城郊别院之事后，永康帝虽在御书房装模作样，却日日心惊、夜夜胆寒，更是以身子不适为由罢免了早朝。

    

    他怕啊，怕早朝之上有大臣会像二皇子那般群起而攻之，将他杀了。

    

    故而他命层层御林军守在书房附近，整个人如同缩头乌龟一般，除了御书房和炼丹房，哪里都不敢去。

    

    因此，宋明远自城郊别院一别，这还是第一次见到永康帝。

    

    四目相对时。

    

    宋明远的眼神坦坦荡荡，而永康帝的眼神里却满是提防、试探、警觉，还有一丝不易察觉的不悦。

    

    宋明远仿若无事人一般上前躬身道：“微臣给皇上请安，见过皇上。”

    

    “不必多礼，你在朕跟前不必见外。”永康帝淡淡道。

    

    从前宋明远在永康帝不是没有得宠过，如今自然能听出他语气中的冷淡，不复半分热络。

    

    永康帝将试探的目光落在宋明远脸上，开口便问：“不知今日宋大人前来，可有要事？”

    

    “回皇上的话，微臣今日前来，是奉上彻查漕运的卷宗。”宋明远恭恭敬敬地奉上几叠卷宗，说道，“还请皇上过目。”

    

    永康帝这才想起，这是当日自己看宋明远不顺眼时，给都察院安排的棘手任务——

    

    这周于光是个聪明人。

    

    便把这些事全丢给了宋明远。

    

    不过数月时间，宋明远便瘦了一圈，眼睑下一片青黑，眼窝凹陷，看样子的确是花费了不少心思。

    

    永康帝下意识地想接过卷宗。

    

    可不知想到了什么，他伸出去的手又突然缩了回来。

    

    一旁的小太监见状，连忙会意上前接过卷宗，细心翻阅了几页后，再呈给永康帝过目。

    

    永康帝见卷宗整理得整整齐齐，条理清晰，心头的不悦散去了几分，赞叹道：“宋大人果然是我大周之栋梁，年纪轻轻便如此有为，不管多棘手的事情到了你手里，都能办得妥妥当当。”

    

    语气里既有感叹，也有几分唏嘘。

    

    宋明远仿若未听出弦外之音，躬身道：“能够为皇上分忧、替皇上办事，乃是微臣几辈子修来的福气。”

    

    永康帝微微颔首，没有再接话。

    

    宋明远亦不再多言，抬手道：“既然皇上无要事吩咐，那微臣便先行告退了。”

    

    永康帝看着他的背影，脸色沉沉，思索片刻后终究开口道：“当日在城郊别院，宋明远救驾有功，当重赏！”

    

    “赏白银万两、黄金千两！也好让朝中众臣好好看看，若是对朕忠心耿耿，朕定不会亏待他们。”

    

    他嘴上虽这般说，心里却气得牙痒痒、怕得慌、恨得深——

    

    他恨不得杀尽天下聪明之人。

    

    杀了宋明远。

    

    杀了谢润之。

    

    如此才能稍稍安心。

    

    一想到这里，永康帝便头疼欲裂，浑身烦躁不安。

    

    他转身回到桌前，掏出装着丹药的白瓷瓶，一把倒出数粒丹药，不管不顾地往嘴里塞去。

    

    唯有如此，他心里才能觉得好受一些。

    

    待永康帝重新落座时，脸色已是苍白中带着几分潮红。他当即高声问道：“宋院判何在？近来他炼制的丹药药效极好，重赏！赏黄金万两！”

    

    他说这话时，竟忘了自己方才对宋明远的赏赐——

    

    宋明远有救驾之功，不过赏黄金千两、白银万两。

    

    而宋章远只是炼制了几服丹药，懂得取悦他，便得了如此重赏。

    

    此事若是传出去，朝中众臣怕是难以服气。

    

    守在一旁的小太监们偷偷交换了个眼神，却都聪明地一言不发。

    

    他们更不会提醒永康帝，就在昨日，户部尚书还曾前来御书房，禀报过国库空虚、银钱吃紧的事。

    

    想来永康帝早已将此事抛之脑后了。

    

    一个时辰后，永康帝前后两道赏赐的圣旨便传了下去。

    

    当这消息传到定西侯府时，宋明远也好，宋文远也罢，皆觉得并不意外。

    

    毕竟他们早已知道永康帝是个什么德行。

    

    可朝中上下众人听闻这番消息，却是连连摇头。

    

    一个个只在暗中议论，都说永康帝这是真糊涂了。

    

    便是从前永康帝不问政事时，也很少做出这般触怒人心的事情来。

    

    殊不知，今日宋明远前去御书房一事，本就是故意为之——

    

    他便是要故意激怒永康帝。

    

    唯有如此，才能叫永康帝方寸大乱、错漏百出，才能让大皇子、三皇子等人觉得有机可乘，从而更加卖力地争权夺利。

    

    就在大皇子、三皇子等人忙得焦头烂额之际。

    

    四皇子却一如从前，不多言、不多行，只关起门来在四皇子府中，与谢靖予过着自己的小日子。

    

    不过数月时间，谢靖宇便有了身孕。

    

    四皇子年纪虽不算大，可一想到自己即将为人父，心中自是雀跃不已。他私下里拉着谢靖予的手，轻声道：“虽说我有父皇，有兄长，还有许多兄弟姐妹。”

    

    “可在我心里，他们都算不上真正的亲人。”

    

    “唯有你，唯有咱们的孩子，才是我在这世上唯一的牵挂与亲人。”

    

    谢靖予听到这话，心里甜如蜜浆，只温顺地靠在他肩头。

    

    自得了谢润之与宋明远的叮嘱，四皇子便刻意避着永康帝，从不主动往御前凑，每日只在府中消磨时光，竟亲手给未出世的孩子做起了木雕。

    

    他打算雕一只憨态可掬的小猪——

    

    明年孩子出生时恰逢猪年。

    

    更何况他对孩子也无过多奢求，只盼着孩子能平安康健，像小猪一般无忧无虑、能吃能睡便好。

    

    眼看这只木雕小猪即将完工，四皇子正拿着细砂纸细细打磨猪身的纹路，府中的小太监却疯了似的冲了进来，脸色惨白，声音都带着颤音：“殿下！不好了！圣上……圣上亲自过来了！已到府门外了！”

    

    四皇子手中的砂纸“啪”地掉在地上，木雕小猪滚到脚边。

    

    他猛地站起身，说不紧张，那是假的，“你说什么？父皇他……他怎么会突然来府中？”。