十日期限到的那日，京城下起了绵绵秋雨。

    毓秀坊后院，九扇绣屏已装箱完毕。宋掌柜撑着伞站在檐下，看着最后一箱被抬上马车，心里七上八下。

    “夫人，”他转头看向廊下的尹明毓，“真要这么送过去？”

    “为什么不送？”尹明毓接过兰时递来的披风系上，“人家要的，咱们绣了。银货两讫，天经地义。”

    “可那金线……”

    “金线怎么了？”尹明毓挑眉，“是他们要的暗金色，咱们给的也是暗金色。货真价实，童叟无欺。”

    宋掌柜哑口无言。

    马车轱辘碾过湿漉漉的青石板路，往内务府采办处去。负责收货的还是那个尖嘴太监，他今日穿得比上次更体面些，枣红底子绣福字纹的袍子，腰间还挂了块成色不错的玉佩。

    “哟，宋掌柜来了。”他笑眯眯地，“货都齐了？”

    “齐了齐了。”宋掌柜示意伙计开箱，“公公您验验。”

    九扇绣屏一一摆开。雨天的光线下，暗金色的绣线呈现出一种沉郁的古雅——正是李阁老书房里那些“前朝遗物”该有的样子。

    太监仔细看了每扇屏风，尤其检查了金线绣的部分，满意地点头:“不错，毓秀坊的手艺果然名不虚传。这些绣屏，贵人定会喜欢。”

    他招招手，随从抬上一口小箱，打开，里面是码得整整齐齐的银锭。

    “尾款一千两，宋掌柜点一点。”

    宋掌柜接过银子，手有些抖。他想起尹明毓交代的话，咬了咬牙，从怀中取出一本册子:“公公，按规矩，您得在这册子上签字画押，写明收到货品、数目、时间。咱们毓秀坊……也好做个凭证。”

    太监脸色微变:“怎么，信不过咱家？”

    “不敢不敢。”宋掌柜忙道，“只是咱们小本经营，账目得清楚。公公您行个方便。”

    那太监盯着册子看了半晌，忽然笑了:“行。咱家签。”

    他提笔，在册子上写下“内务府采买太监刘顺”，又按了指印。字写得歪歪扭扭，但确实是他名字。

    宋掌柜松了口气。

    “不过，”太监合上册子，语气意味深长，“宋掌柜，有些事……知道得越少越好。这册子，最好收好了，别让人看见。”

    这话是警告。

    宋掌柜连连点头:“是是是，小人明白。”

    目送马车载着绣屏离去，宋掌柜站在雨中，半晌没动。雨丝斜斜地打在他脸上，凉意透骨。

    他知道，从这一刻起，毓秀坊——或许连带着谢府——都踏上了一条不能回头的路。

    ---

    当夜，李府书房。

    九扇绣屏被悄悄送进府中，摆放在一间密室。密室不大，四壁皆是书架，架上摆满了古籍字画、瓷器玉器。烛火通明，映着那些珍贵的收藏，泛着幽光。

    李阁老站在绣屏前，手指抚过“八仙贺寿”的绣面，眼中露出满意之色。

    “老爷，”管家低声道，“都验过了，绣工极好，金线的颜色也正。确实是……前朝宫廷用的那种暗金色。”

    “嗯。”李阁老点头，“那个刘顺，处置了吗？”

    “已经送出京城了，给了他五百两银子，让他回老家养老。”管家顿了顿，“不过他说……毓秀坊的掌柜让他签了收货凭证。”

    李阁老动作一顿:“凭证？”

    “是一本册子，记了货品、数目、时间，还有他的签名手印。”

    书房里安静下来。

    良久，李阁老冷笑一声:“尹明毓……果然留了后手。”

    “老爷，要不要……”

    “不必。”李阁老摆摆手，“一本册子而已，证明不了什么。刘顺是内务府的人，他签了字，只能证明这些绣品是内务府采买的。至于进了谁的府邸……”他转身看向管家，“你说，这些绣屏现在在哪？”

    管家一愣，随即恍然:“在……在内务府的库房里？”

    “对。”李阁老笑了，“咱们府上这几扇，是赝品。真的，还在内务府呢。”

    狸猫换太子。

    高明。

    管家佩服地躬身:“老爷英明。”

    “不过，”李阁老走到书案前坐下，“尹明毓既然留了这一手，就说明她已经察觉了。这个女人……比我想的难对付。”

    他提起笔，在纸上写下几个名字:谢景明、尹明毓、毓秀坊、江州旧部。

    然后，在“江州旧部”四个字上，画了个圈。

    “那些武官，最近可有异动？”

    “有两三个不太安分。”管家低声道，“尤其是那个姓韩的千户，在酒馆里抱怨，说老爷卸磨杀驴，用完就扔。”

    “韩猛……”李阁老沉吟，“我记得他。陈文远在时，他负责江州码头的‘货物’押运，油水最厚。”

    “正是。这次把他调去北地苦寒卫所，他自然不满。”

    “不满好啊。”李阁老放下笔，“人不满，才会犯错。他犯了错，咱们才有理由……清理门户。”

    管家懂了:“老爷的意思是……”

    “找个人，去给他送点银子，安抚安抚。”李阁老缓缓道，“然后，让他‘酒后失言’，说些不该说的话。比如……陈文远当年私运军械的事，他也有份。”

    “这……他肯吗？”

    “他喝了酒，说了什么，自己都不记得。”李阁老微笑，“但听见的人，会记得。”

    这是要拿韩猛当替罪羊。

    管家心头一凛，却不敢多言，只应道:“是。”

    “还有，”李阁老看向窗外淅淅沥沥的秋雨，“谢景明那边……该给他找点事了。军需案不是要查吗？让他查。查得越深越好。”

    “老爷？”

    “查到最后，总要有个人担责。”李阁老声音平静，“冯铮死了，陈文远死了，赵贵在押……还差一个。你说，谁最合适？”

    管家想了想，脸色一变:“老爷是说……周正？”

    周正，都察院左都御史，谢景明的支持者，军需案三司会审的主审官之一。

    “周正这些年，查了不少案子，得罪了不少人。”李阁老淡淡道，“若查出来，他也收了陈文远的银子……你说，谢景明该如何自处？”

    这是釜底抽薪。

    不仅要扳倒对手，还要让对手身败名裂。

    管家后背渗出冷汗，却只能应道:“小人……明白了。”

    雨声渐密，敲在窗纸上，如泣如诉。

    ---

    三日后，早朝。

    谢景明将整理好的军需案卷宗呈上御前。卷宗厚厚一沓，从弘治十二年到如今，每一条证据都清晰明了，每一笔账目都核对无误。

    永庆帝翻看着，脸色越来越沉。

    “陛下，”谢景明跪在殿中，“此案涉及兵部、户部、工部官员共十七人，贪墨军需银两总计八万六千两，致北地边军冻死冻伤五百余人。臣恳请陛下，依律严惩，以正国法，以慰军心。”

    殿内死寂。

    李阁老出列，缓缓道:“谢大人办案辛苦。但此案涉及官员众多，若一律严惩，恐动摇朝纲。老臣以为，首恶当诛，从犯……可酌情从轻。”

    这是要保那些中层官员——那些，都是他的人。

    谢景明抬头:“阁老，边军将士的命，也是命。若贪墨军需者都可‘酌情’，那日后，谁还会把军纪国法放在眼里？”

    “谢大人言重了。”李阁老看着他，“律法之外，亦有人情。那些官员，大多也有家小……”

    “那些冻死的将士，就没有家小吗？”谢景明打断他，声音抬高，“他们的父母等不回儿子，妻子等不回丈夫，孩子等不回父亲——阁老可曾想过，他们该如何？”

    这话问得尖锐。

    李阁老脸色沉了下来。

    就在这时，一个武将出列，扑通跪倒:“陛下！臣……臣有罪！”

    众人看去，是兵部侍郎刘畅——陈文远的旧部之一。

    谢景明心头一紧。

    刘畅以头触地，声音发颤:“弘治十二年军需案，臣……臣当时任兵部主事，也曾收过陈文远二百两银子。臣知罪，请陛下……请陛下责罚！”

    他这一跪，像是开了个口子。又有三四个官员出列，纷纷跪倒，承认当年收过好处。

    殿内哗然。

    永庆帝脸色铁青，抓起案上的茶盏，狠狠摔在地上！

    “好！好一个兵部！好一个大周朝堂！”皇帝霍然起身，“朕的将士在前线拼命，你们在后面喝他们的血！好！很好！”

    “陛下息怒！”

    百官跪了一地。

    李阁老也跪下了，但他低着头，唇角却勾起一丝若有若无的笑。

    刘畅等人突然认罪，是他安排的。这些人官职不高，罪责不重，认了罪，最多贬官罚俸。但这一认，军需案就算是“查清”了——首恶冯铮、陈文远已死，从犯认罪伏法，案子可以结了。

    而谢景明想深挖的那些——比如李阁老是否知情，是否参与——就没了理由再查。

    断尾求生。

    谢景明跪在殿中，手指攥得发白。

    他明白了。

    李阁老这是用几个小卒子，换整个棋局的安稳。

    高明，狠毒。

    退朝时，谢景明走出太和殿，秋日的阳光刺得他睁不开眼。周正追上来，低声道:“谢大人，咱们……输了这一局。”

    “还没输。”谢景明深吸一口气，“只要证据在，案子……就没完。”

    “可陛下已经下旨，命刑部按今日认罪的名单结案。”周正苦笑，“咱们再查，就是抗旨了。”

    抗旨。

    这两个字，重如千钧。

    谢景明沉默。

    他知道，这一局，李阁老赢了。至少暂时，赢了。

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    谢府书房，气氛凝重。

    尹明毓听完谢景明的讲述，沉默良久，忽然笑了。

    “你笑什么？”谢景明问。

    “我笑李阁老聪明反被聪明误。”尹明毓倒了杯热茶递给他，“他用几个小官顶罪，把案子结了。表面上看，他赢了。但实际上……”

    “实际上如何？”

    “实际上，他暴露了自己的底线。”尹明毓在他对面坐下，“他能舍卒保车，说明那‘车’很重要，重要到他不敢让任何人碰。那‘车’是什么？”

    谢景明思索:“军需案背后真正的主谋？”

    “不止。”尹明毓摇头，“李阁老在朝中经营五十年，什么风浪没见过？区区一个军需案，就算真查到他头上，他也有办法脱身。他这么急着结案，只有一个可能——”

    她顿了顿，一字一句:“军需案背后，藏着更大的秘密。一个他绝对不能让人知道的秘密。”

    谢景明心头一震。

    “所以，”尹明毓继续道，“咱们现在要做的，不是继续查军需案，而是……查李阁老为什么怕人查军需案。”

    釜底抽薪，不如顺藤摸瓜。

    “可陛下已经下旨结案……”

    “结案了，就不能再查了吗？”尹明毓微笑，“明着不能查，咱们就暗着查。李阁老不是喜欢用阴招吗？那咱们也学学他。”

    谢景明看着她，忽然觉得，自己娶的这个夫人，比他想象的还要……厉害。

    “你想怎么查？”

    “从两个地方入手。”尹明毓竖起手指，“第一，那些认罪的官员。他们突然认罪，肯定是李阁老许诺了什么。查他们认罪后得到了什么好处，是谁给的。”

    “第二呢？”

    “第二，”尹明毓眼神微冷，“毓秀坊那九扇绣屏。李阁老费这么大劲弄到手，不可能只是为了收藏。那些绣屏，一定有问题。”

    “什么问题？”

    “不知道。”尹明毓起身，“所以，得找个人，去李府看一看。”

    “谁？”

    “春杏。”

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    毓秀坊后院，春杏听到尹明毓的话时，手里的针差点扎到手指。

    “夫人……让奴婢去李府？”

    “不是让你硬闯。”尹明毓温声道，“李阁老不是要接收陈文远的旧部吗？你是陈文远送到毓秀坊的人，如今陈文远死了，你想另寻靠山，投靠李阁老——合情合理。”

    春杏咬唇:“可李阁老会信吗？”

    “他会信的。”尹明毓从袖中取出一封信，“这是陈文远生前写给李阁老的信，没送出去。里面写了你的身世，写了你父亲为他做的事，也写了……你值得信任。”

    春杏接过信，手有些抖。

    “你带着这封信去李府，就说想为父亲讨个公道，也想为自己谋条生路。”尹明毓看着她，“李阁老正需要陈文远旧部的‘投诚’，你去了，他不但不会怀疑，还会……重用你。”

    “可是……”春杏抬头，“夫人真的信奴婢吗？”

    “我信。”尹明毓握住她的手，“你回来那日，我就信了。但这次去，很危险。你若不愿，我不强求。”

    春杏看着尹明毓的眼睛，那双眼睛清澈，坦荡，没有一丝算计。

    良久，她重重点头:“奴婢去。”

    “好。”尹明毓从怀中取出一小包药粉，“这个你拿着。若是遇到危险，撒出去，能迷眼，给你争取逃跑的时间。”

    “谢夫人。”

    送走春杏，尹明毓站在廊下，看着秋雨又淅淅沥沥地下了起来。

    兰时轻声道:“夫人，春杏她……”

    “她会回来的。”尹明毓转身，“因为这里，才是她的家。”

    雨声渐密。

    而此时的李府，书房里烛火摇曳。

    李阁老看着跪在地上的春杏，又看看手中那封信，良久，才缓缓开口:“你父亲……确实为我做过不少事。”

    “老爷明鉴。”春杏低着头，“父亲临终前交代奴婢，若有一日他不在，就让奴婢来找老爷。他说……老爷会照顾奴婢。”

    这话说得情真意切。

    李阁老放下信，打量着她:“你在毓秀坊这些日子，可曾发现什么异常？”

    “有。”春杏抬起头，“谢夫人最近常常对着一本册子发呆，那册子好像是……收货凭证。奴婢偷看过一次，上面记了些宫里订单的事。”

    李阁老眼神一凝:“册子在哪？”

    “在谢夫人书房的暗格里。”春杏顿了顿，“但奴婢拿不到。谢夫人很小心，暗格的钥匙从不离身。”

    “无妨。”李阁老摆摆手，“你既来了，就安心住下。至于那册子……我自有办法。”

    他示意管家带春杏下去安置。

    书房里重归安静。

    李阁老站起身，走到窗前。雨夜深沉，只有檐下的灯笼在风里摇晃。

    “谢景明……尹明毓……”他喃喃自语，“你们到底，知道了多少？”

    他不知道。

    但他知道，这场棋，已经到了最关键的时候。

    谁先露出破绽，谁就……满盘皆输。

    窗外，一声惊雷炸响。

    秋雨，越来越大了。

    （本章完）