升任户部右侍郎的文书是辰时送到的。
彼时谢景明正在书房看岭南送来的最后一拨公文，谢安捧着那卷盖着吏部大印的文书进来时，神色间是按捺不住的喜气。
“恭喜大人！”
谢景明接过文书，展开扫了一眼，面上没什么波澜，只淡淡“嗯”了一声。
“宫里传出来的消息，”谢安压低声音，“说是陛下在早朝上当众提了大人在岭南的政绩，尤其褒奖了漕运梳理和新稻引种两桩。吏部原本拟的是从四品，陛下亲笔改成了正四品。”
正四品，户部右侍郎。
虽在预料之中，可真正落定时，谢景明心头仍掠过一丝复杂。岭南两年风霜，终究是值得的。
“府里都知道了？”他问。
“是。管家已命人在正厅设了香案，老夫人也吩咐晚间开家宴庆贺。”谢安顿了顿，“少夫人那边……正在厨房吩咐加菜。”
谢景明抬眼：“她自己去的厨房？”
“是。少夫人说，今日宴席虽小，却也马虎不得，要亲自盯着几道主菜。”谢安说着，忍不住笑了笑，“少夫人还让厨房多备了些解酒的葛花汤，说‘侯爷今日怕是要被灌酒’。”
谢景明指尖在文书上轻轻一敲。
她连这个都想到了。
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厨房里热气蒸腾。
尹明毓站在灶台边，身上罩了件半旧的靛蓝围裙，正看着厨娘处理一条活蹦乱跳的鲥鱼。这是今早才从江南快马运来的，鳞片银亮，肥美异常。
“清蒸，只放姜片、火腿、笋片，淋少许黄酒。”她声音不高，却清晰，“火候要准，蒸过头肉就柴了。”
“是，少夫人。”掌勺的厨娘是府里的老人了，手艺精湛，此刻却不敢怠慢——这位少夫人看着温和，可对吃食的讲究，这两年是见识过的。
尹明毓又走到另一口锅前，揭开盖子看了看正在炖的佛跳墙。汤色已呈琥珀，香气浓郁扑鼻。
“再炖半个时辰便熄火，用余温焖着。”她吩咐完，转身对管事妈妈道，“今日的菜式，老夫人那边的要软烂些，侯爷那桌要清爽，女眷那桌多加两道甜口。可都记下了？”
“记下了，少夫人放心。”管事妈妈忙应道。
尹明毓点点头，解下围裙递给兰时，走出厨房。
秋日的阳光正好，照得庭院里一片暖融。她站在廊下，深深吸了口气——空气中除了厨房飘来的香气，还有墙角新翻泥土的味道。
那是谢策的“菜地”。
孩子正蹲在那里，用小木耙小心翼翼地耙着土，旁边站着束手无策的花匠。
“母亲！”谢策看见她，眼睛一亮，“您看！菜籽发芽了！”
尹明毓走过去，果然看见那片巴掌大的地里，冒出了星星点点的嫩绿。很小，很细，在秋风里微微颤动。
“是发芽了。”她蹲下身，仔细看了看，“再过几日，就该间苗了。”
“什么是间苗？”谢策仰起小脸。
“就是苗太密了，要拔掉一些，让剩下的苗有足够的地方长。”尹明毓耐心解释，“就像人吃饭，一张桌子坐太多人，谁都吃不饱。”
谢策似懂非懂地点头：“那……谁来拔呢？”
“你自己来。”尹明毓看着他，“是你种的，便该由你来决定留哪些，拔哪些。”
孩子的脸上浮现出郑重的神色。他盯着那些嫩苗看了许久，才小声问：“那……拔掉的苗，会死吗？”
“会。”尹明毓没有骗他，“但若是不拔，所有的苗都长不好。有些选择，就是这样的。”
谢策沉默了。
风吹过，嫩苗轻轻摇晃。
良久，孩子伸出手，极轻地碰了碰其中一株：“那……我晚几日再拔，行吗？让它们……再多活几日。”
尹明毓看着他眼中那点稚嫩的不忍，心头微软。
“行。”她摸了摸他的头，“你想什么时候拔，就什么时候拔。”
谢策松了口气，又开心起来，继续蹲在那儿看他的苗。
尹明毓起身，对花匠道：“劳烦多照看着，别让鸟啄了。”
“是，少夫人。”
她转身往正院走，走了几步，又回头看了一眼。
谢策小小的身影蹲在墙角，阳光给他镀了层毛茸茸的金边。他正低声对那几株嫩苗说着什么，神情专注而温柔。
尹明毓唇角弯了弯，继续往前走。
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午时过后，贺客开始登门。
最先到的是谢景明在翰林院时的几位同僚，随后是户部的几位郎中、员外郎，再后来连都察院、兵部都有人来。虽说是“小庆”，可侯府的门槛今日几乎被踏平。
谢景明在前厅待客，言谈间滴水不漏。众人恭贺之声不绝于耳，他一一应下，神色始终沉稳。
可他的心思，却不全在这里。
透过花厅的镂空雕花窗，他能看见后院里女眷们的身影。今日来的官眷不少，承恩公夫人、靖北侯夫人、都察院左都御史的夫人……都是京城有头有脸的人物。
而尹明毓，此刻正陪在老夫人身边，与几位夫人说着话。
她今日穿了身藕荷色织金缠枝莲纹褙子，配月白百褶裙，发间簪了支赤金点翠步摇，行动间流光溢彩。这身打扮华贵却不张扬，端庄里透着恰到好处的雅致。
谢景明看着她游刃有余地与众人周旋，时而倾听，时而浅笑，该敬茶时敬茶，该接话时接话，分寸拿捏得极准。
仿佛她天生就该在这样的场合里，如鱼得水。
“谢大人。”旁边有人唤他，“听说大人在岭南时，曾与漕帮打过交道？”
谢景明收回视线，敛了心神：“是。漕运改制，需得各方协力。”
话题被引回正事，众人又议论起来。可谢景明的余光，却总不由自主地飘向那个藕荷色的身影。
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后院花厅里，气氛正热。
承恩公夫人是老夫人年轻时的闺中密友，说话最是直接：“明毓这孩子，我是越看越喜欢。这两年老姐姐身子不爽利，府里上下全靠她打理，瞧瞧，多妥帖。”
靖北侯夫人抿了口茶，笑着接话：“可不是？前些日子我过府赏菊，瞧见那园子打理的，比宫里御花园也不差什么。听说都是明毓的主意？”
尹明毓微微垂首：“夫人过奖了。妾身不过是想着，园子空着也是空着，种些花草，看着也舒心。”
“听听，‘舒心’。”承恩公夫人对老夫人笑道，“这孩子说话实在，不像有些小媳妇，满口虚的。”
老夫人脸上露出笑意，拍了拍尹明毓的手：“她是实在。就是太实在了，有时候让人操心。”
这话听着是嗔怪，实则是回护。
几位夫人都是人精，哪会听不出来？看向尹明毓的眼神，便又多了几分深意。
这时，一直沉默的都察院左都御史夫人忽然开口：“谢少夫人，听说前些日子，府上那位红姨娘要出嫁了？”
花厅里静了一瞬。
红姨娘是谢景明婚前就有的通房，还曾生下过孩子（夭折了），这事儿在京中不算秘密。如今正室提起妾室出嫁，多少有些敏感。
尹明毓抬眼，神色平静：“是。婚期定在腊月，嫁的是西城兵马司副指挥，做续弦。”
她说得坦荡，反倒让问话的御史夫人愣了一下。
“你……不介意？”御史夫人忍不住问。
“为何要介意？”尹明毓笑了笑，那笑意清淡，“红姨娘在府中多年，尽心侍奉，如今能有个好归宿，是她的福气，也是侯府的体面。妾身作为主母，理当成全。”
这话说得滴水不漏。
既点明了红姨娘是“侍奉”的旧人，又表明了侯府的宽厚，还抬出了“主母”的责任。任谁听了，都挑不出错。
御史夫人深深看她一眼，点头：“谢少夫人大度。”
“不敢当。”尹明毓欠身，“只是做该做的事。”
承恩公夫人适时转了话题：“说到婚事，靖北侯府的三姑娘是不是也该相看了？”
话题被引开，气氛重新活络起来。
尹明毓陪着说了会儿话，见老夫人面露疲色，便起身道：“祖母，您该喝药了。孙媳陪您回屋歇会儿？”
老夫人确实累了，点头：“也好。”
尹明毓扶起老夫人，对几位夫人歉然道：“失陪片刻。”
“快去快去。”承恩公夫人摆手，“老姐姐身子要紧。”
走出花厅，老夫人拍了拍尹明毓的手背：“方才答得好。”
尹明毓笑了笑：“是祖母教得好。”
“我何曾教过你这些。”老夫人摇头，“是你自己通透。”
两人慢慢走着，穿过回廊时，老夫人忽然问：“景明升了侍郎，往后府里来往的人会更杂，你可有打算？”
尹明毓脚步未停：“该见的人见，该拒的人拒。侯爷在前朝不易，妾身在后宅，至少不能给他添乱。”
“只是不添乱？”老夫人看着她。
尹明毓顿了顿，才轻声道：“若能帮上些许，自然更好。”
老夫人没再说话，只又拍了拍她的手。
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晚宴开席时，已是华灯初上。
正厅里开了三桌，男宾一桌，女眷一桌，还有一桌是族中亲近的子侄。席间觥筹交错，恭贺声、谈笑声不绝于耳。
谢景明被灌了不少酒。
他酒量其实不错，可架不住来敬酒的人太多。一轮下来，面上虽还稳得住，眼里已有了三分醉意。
尹明毓在女眷桌这边，看得分明。
她招来兰时，低声吩咐了几句。不多时，一碗温热的葛花汤便被送到了谢景明手边。
谢景明看着那碗汤，抬眼望向女眷桌。
尹明毓正与靖北侯夫人说着什么，侧脸在烛光下柔和静谧。似是察觉到了他的视线，她微微侧头，对他几不可查地点了点头。
谢景明端起碗，一饮而尽。
汤水温润，带着葛花特有的清香，顺着喉咙滑下，酒意果然散了些。
宴至中途，谢策被乳母带来给长辈们见礼。
孩子今日也穿了身新衣裳，宝蓝色绣福纹的小袍子，衬得玉雪可爱。他规规矩矩地给每桌长辈行礼，声音清脆，举止有度，引得众人连连夸赞。
“谢侯爷好福气！公子这般伶俐，日后定是栋梁之材！”
谢景明面上带笑，目光却落在了尹明毓身上。
是她，把那个怯生生躲在老夫人身后的孩子，教成了如今这般模样。
谢策行完礼，没有立即退下，而是蹬蹬蹬跑到尹明毓身边，仰着小脸：“母亲，我的苗苗又长高了一点！”
孩子的声音不大，可在稍歇的宴席间，还是让邻近几桌的人都听见了。
尹明毓拿帕子擦了擦他额上的薄汗，温声道：“是吗？那宴席散了，母亲陪你去看。”
“真的？”谢策眼睛一亮。
“真的。”
孩子这才心满意足，又规规矩矩地退下了。
这小小的插曲，却让在座几位夫人若有所思。
承恩公夫人轻声对靖北侯夫人道：“瞧见没？孩子跟她亲。”
“不止亲，”靖北侯夫人压低声音，“是信她。你瞧那孩子看她的眼神，满心满眼的依赖。”
“所以说，有些人啊，看着不声不响，可该做的，一点没少做。”承恩公夫人感慨，“这后娘做到这份上，不容易。”
这些话，尹明毓没听见。
她正微微侧身，听谢夫人低声嘱咐明日回礼的事。
烛火跳跃，在她脸上投下温柔的光影。
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宴席散时，已是亥时。
送走最后一拨客人，谢景明站在府门前，夜风一吹，酒意又涌了上来。
“侯爷。”尹明毓不知何时走到了他身边，手里捧着个小小的手炉，“夜深了，回屋吧。”
谢景明转头看她。
她脸上的妆容已有些淡了，眉眼在灯笼光下显得有些朦胧，可那双眼睛依旧清亮。
“今日辛苦你了。”他道。
“分内之事。”尹明毓将手炉递给他，“夫君喝了不少酒，小心着凉。”
谢景明接过手炉，温热的触感从掌心蔓延开。
两人并肩往后院走。
夜色深沉，廊下的灯笼在风里轻轻摇晃，拉出两道长长的影子。
“策儿睡了？”谢景明问。
“方才乳母来回话，已经睡了。”尹明毓道，“睡前还念叨着他的苗，说明日一早就要去看。”
谢景明唇角弯了弯：“倒是上心。”
“孩子第一次种东西，新鲜劲正足。”尹明毓顿了顿，“也是好事。知道一粥一饭来之不易，日后才会珍惜。”
谢景明沉默片刻，忽然道：“今日御史夫人问起红姨娘，你答得很好。”
尹明毓侧头看他：“妾身只是实话实说。”
“实话实说……”谢景明重复了一遍这四个字，语气里有些莫名的意味，“有时候，实话最难得。”
尹明毓没接话。
两人走到主院门口，该分开了。
谢景明停下脚步，看着尹明毓。她站在台阶上，月光洒在她肩上，那身藕荷色褙子泛着柔和的微光。
“明毓。”他忽然叫了她的名字。
尹明毓抬眼。
“日后……”谢景明顿了顿，“户部侍郎的夫人，不好当。会有更多的人盯着你，会有更多的事找上你。你……”
“妾身知道。”尹明毓接过话，语气平静，“夫君放心，妾身既然应了，便会做好。”
谢景明看着她平静的眼睛，忽然想起岭南那些疾风骤雨的夜晚。那时他独自在官署处理公文，窗外是呼啸的风雨，屋里是摇曳的烛火。
他曾以为，那样的日子会一直持续下去。
可如今，他站在这里，面前是这个说着“会做好”的女子。她身后是他熟悉的府邸，院子里有他儿子种下的菜苗，空气里有她吩咐厨房备下的解酒汤的余香。
一切都不一样了。
“进去吧。”他最终只道，“早些歇息。”
尹明毓福身：“夫君也早些歇息。”
她转身进了院子。
谢景明站在门外，看着那扇门轻轻合上，又在原地站了许久，才转身朝书房走去。
夜风吹过，带来隐约的桂花香。
他忽然想起，她今日在宴席上，簪的就是桂花簪子。
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书房里，烛火通明。
谢景明没有睡意，索性处理起白日积压的信件。可刚看了两封，谢安便在外头敲门。
“进来。”
谢安推门而入，神色有些凝重：“侯爷，西城兵马司那边……递了话过来。”
“说。”
“红姨娘的婚期，可能要提前。”谢安低声道，“说是副指挥的母亲病了，想冲喜。那边问……咱们府上可否将婚期挪到十日后。”
谢景明放下笔：“十日后？太仓促了。”
“是。而且……”谢安犹豫了一下，“赵德才那边，今日又来了，说是婚期提前，嫁妆也得提前备齐。话里话外，还是想要加银子。”
谢景明眼神微冷。
“少夫人知道了吗？”
“还没禀报。少夫人今日忙了一天，方才才歇下。”
谢景明沉默片刻，道：“明日一早，你亲自去告诉少夫人。还有——”他顿了顿，“传话给西城兵马司，婚期可以提前，但一切从简。若想加银子，让他们直接来找我。”
谢安一愣：“侯爷，这……”
“照做。”谢景明语气平淡，却不容置疑。
“是。”
谢安退下后，谢景明重新拿起笔，却久久没有落下。
窗外月色皎洁。
他想起尹明毓今日在宴席上从容的模样，想起她面对御史夫人问话时的坦然，想起她对谢策说话时的温柔。
也想起她昨夜那句“这条路，已无法回头”。
笔尖在纸上顿了顿，终是落下。
有些事，他该替她挡一挡。
毕竟，她现在不只是尹明毓。
她还是谢景明的妻子，户部右侍郎的夫人。
这个身份带来的风雨，不该只由她一个人扛。
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主院卧房里，尹明毓并未睡下。
她披衣坐在窗前，手里拿着本账册，就着烛火慢慢看着。
兰时轻手轻脚地进来，见她还没睡，忍不住劝道：“少夫人，都亥时三刻了，明日再看吧。”
“就看完了。”尹明毓头也不抬，“明日回礼的单子可拟好了？”
“拟好了，放在您书案上了。”
尹明毓点点头，合上账册，揉了揉眉心。
今日确实累了。从早忙到晚，笑的次数比她平日一个月还多。
可累归累，该做的事，一件不能少。
“红姨娘那边，”她忽然问，“这两日可还安分？”
“安分。”兰时道，“自打少夫人定了她的婚事，她连院子都不大出了，整日只在屋里绣嫁衣。”
“那就好。”尹明毓顿了顿，“赵德才呢？”
“这……”兰时迟疑了一下，“今日宴席时，门房来报，说他又来了，在偏厅等了一个时辰，见少夫人没空见，又走了。”
尹明毓眼神冷了冷：“贪心不足。”
“少夫人，要不要奴婢……”
“不必。”尹明毓起身，走到床边，“他若再来，便告诉他，婚期将近，让他安心备嫁。若是再提银子——”她顿了顿，“便让他去问侯爷。”
兰时眼睛一亮：“是！”
吹熄蜡烛，屋里暗了下来。
尹明毓躺在床上，却睡不着。
今日宴席上那些夫人的脸，那些或试探或打量的眼神，那些藏在恭贺声下的深意……一幕幕在脑海里闪过。
她知道，从今日起，她的日子不会再像从前那般“清闲”了。
可那又如何？
她翻了个身，看着窗外透进来的月光。
路是她自己选的，再难，也得走下去。
何况……
她忽然想起谢景明方才在门口看她的眼神。那里头有些她看不懂的东西，可隐约觉得，或许……也不全是坏事。
风吹过窗棂，发出轻微的声响。
尹明毓闭上眼，慢慢沉入梦乡。
梦里，她看见谢策的那片菜地，嫩绿的苗在阳光下舒展。孩子蹲在旁边，笑得眉眼弯弯。
而她站在廊下，看着这一切。
身后似乎有人，可她没回头。
因为知道，那人在。
（本章完）