卯时初刻，天还未亮透。
兰时轻手轻脚地推开主屋的门，正打算像往常一样先收拾外间，却见尹明毓已经坐在妆台前，手里拿着把木梳，有一下没一下地梳着长发。
“少夫人今日起得这样早？”兰时忙上前接过梳子。
“醒了就起了。”尹明毓看着铜镜里模糊的影子，声音里还带着晨起的微哑，“昨夜可有事？”
兰时手上动作顿了顿，迟疑道：“谢安来过，说是……红姨娘的婚期要提前到十日后，西城那边想冲喜。”
尹明毓抬眼：“十日后？”
“是。谢安还说，赵德才昨日又来了，想要加银子。侯爷那边传了话，让西城兵马司有事直接找他。”兰时压低声音，“侯爷还说，婚期可以提前，但一切从简。”
尹明毓沉默片刻，忽地笑了。
那笑意很淡，却让兰时莫名心里一紧。
“知道了。”尹明毓从妆匣里拣了支素银簪子递给兰时，“今日就戴这个。”
“少夫人不戴那支赤金点翠的？今日靖北侯府的请帖该送来了，万一要出门……”
“不出门。”尹明毓打断她，“戴金的累。”
兰时只好接过簪子，为她绾了个简单的髻。
梳妆完毕，尹明毓起身走到窗边，推开窗。晨风带着凉意涌进来，院子里那棵老槐树的叶子又黄了些。
“去把红姨娘请来。”她忽然道。
兰时一愣：“现在？”
“现在。”
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红姨娘来的时候，天光已经大亮。
她今日穿了身桃红色袄裙，头上簪了朵绢花，脸上薄施脂粉，瞧着倒是比前些日子精神些。只是一双眼还有些红肿，像是哭过。
“给少夫人请安。”她福身，声音低低的。
“坐吧。”尹明毓指了指对面的椅子，“有件事要告诉你。”
红姨娘忐忑地坐下，双手绞着帕子。
“西城那边递了话，想将婚期提前到十日后。”尹明毓开门见山，“说是老夫人病了，想冲喜。”
红姨娘猛地抬头，脸上血色褪尽：“十、十日后？这……这也太仓促了！”
“确实仓促。”尹明毓语气平静，“嫁衣可绣好了？”
“还、还差些……”红姨娘声音发颤，“少夫人，这……能不能缓缓？十日，连准备嫁妆都来不及……”
“西城那边既然开了口，便没有回旋的余地。”尹明毓看着她，“你若不愿，现在还能反悔。回江南的盘缠和安置银子，我说过的话，依然作数。”
红姨娘嘴唇哆嗦着，眼泪在眼眶里打转。
良久，她低下头，哑声道：“妾身……妾身嫁。”
“想清楚了？”
“想清楚了。”红姨娘抹了把泪，声音却坚定了些，“留在这府里，不过是熬日子。嫁过去，好歹是个正经主母。”
尹明毓点点头：“既然决定了，这几日就好好准备。嫁妆单子已经备好，明日便让兰时送过去给你过目。若有缺的，现在说还来得及。”
红姨娘起身，恭恭敬敬地福身：“多谢少夫人成全。”
“不必谢我。”尹明毓摆摆手，“路是你自己选的，日后过得好不好，也要看你自己。”
红姨娘退下了。
兰时看着她的背影消失在门外，忍不住道：“少夫人，十日……也太急了。”
“急有急的好处。”尹明毓端起茶杯，“省得夜长梦多。”
话音刚落，外头忽然传来急促的脚步声，还夹杂着孩子带着哭腔的喊声。
“母亲！母亲——”
是谢策。
尹明毓放下茶杯，起身迎出去。刚走到门口，谢策就一头撞了进来，小脸上满是泪痕，手里还攥着几根蔫蔫的绿苗。
“怎么了？”尹明毓蹲下身，用帕子擦他的脸。
“苗……苗死了！”谢策哭得上气不接下气，“早上我去看，全、全都倒了！”
尹明毓接过那几根苗看了看——根须还在，只是茎叶软趴趴地耷拉着，像是被什么踩过。
“带我去看看。”
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墙角那片巴掌大的菜地，此刻一片狼藉。
嫩绿的苗东倒西歪，好些已经被踩进了泥里。土被翻得乱七八糟，边上还有几个杂乱的脚印——像是猫狗的，又像是……人的。
谢策蹲在边上，眼泪吧嗒吧嗒往下掉：“我昨日还说……要让它们再多活几日……”
尹明毓没说话，仔细看了看那些脚印，又抬头环视四周。
清晨的院子里很安静，洒扫的仆役已经做完了活，这会儿都不在。墙角离主屋不远，但离下人们住的厢房更近。
“兰时。”尹明毓开口，“去问问，昨夜谁当值巡夜。”
“是。”
兰时匆匆去了。
尹明毓拉着谢策在旁边的石凳上坐下，把那几根蔫苗放在他手里：“策儿，你看。苗已经这样了，哭能让它们活过来吗？”
谢策抽噎着摇头。
“那现在该做什么？”
孩子茫然地看着她。
“该弄清楚，它们是怎么死的。”尹明毓声音温和，“是被风吹倒的？被雨打坏的？还是……被人踩的？”
谢策低头看那些脚印，小声道：“是……是被踩的。”
“那你觉得，是谁踩的？”
谢策想了想：“可能是……野猫？”
“也可能是人。”尹明毓看着他，“如果是人，你觉得，他是故意的，还是不小心？”
这个问题对孩子来说太难了。谢策咬着嘴唇，半天没说话。
这时，兰时回来了，身后跟着个十五六岁的小厮，是昨夜巡夜的。
“少夫人，问过了。”兰时低声道，“昨夜丑时前后，他巡到这儿时，看见赵德才鬼鬼祟祟地从墙角离开。当时天黑，他没看清在做什么，只当是……在解手。”
赵德才。
尹明毓眼神冷了冷。
“人呢？”
“今日一早就来了，现在在偏厅等着，说是……想跟少夫人商量嫁妆的事。”兰时语气里压着怒气，“奴婢看，菜地八成就是他踩的！”
尹明毓没接话，只低头看谢策。
孩子已经听懂了，小脸气得通红：“他为什么要踩我的苗！那是我的苗！”
“因为他坏。”尹明毓说得直接，“有些人，自己过不好，也不想让别人过好。你种活了苗，他看了不高兴，就要来踩一脚。”
谢策攥紧了小拳头：“我要去找他！”
“找他做什么？”
“让他赔我的苗！”
“他若是不赔呢？”
“我、我告诉父亲！”
尹明毓笑了，摸了摸他的头：“策儿，这世上有一种人，你告诉他父亲，他当面认错，背后还会再来踩。因为踩几根苗，不是什么大事，最多挨几句骂。”
谢策愣住了。
“那……那怎么办？”
尹明毓站起身，牵起他的手：“走，母亲带你去看看，这种人该怎么治。”
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偏厅里，赵德才正坐立不安。
他今日天不亮就来了，原想着趁那位少夫人刚起，神思未清，好多讨些好处。谁知等了一个多时辰，连个人影都没见着。
正焦躁时，门外传来脚步声。
赵德才忙起身，堆起笑准备行礼，却在看见尹明毓牵着谢策进来的瞬间，笑容僵在了脸上。
那孩子眼睛红红的，手里还攥着几根蔫苗。
他心里咯噔一下。
“赵老板来得早。”尹明毓在主位坐下，语气平淡，“坐吧。”
赵德才忐忑地坐下，眼睛不敢往谢策那边瞟。
“听说赵老板昨夜来府上了？”尹明毓端起丫鬟刚奉上的茶，轻轻吹了吹。
“是、是……”赵德才额上冒汗，“昨夜……昨夜路过，想着有些事想跟少夫人商量，就、就进来了……”
“哦？商量什么事？”
“就是……舍妹的嫁妆。”赵德才搓着手，“婚期提前了，这嫁妆也得紧着备。可十日实在太仓促，好些东西来不及置办，这……这银子恐怕不够……”
“银子不够？”尹明毓抬眼，“单子上写的三百两，是照京城中等人家嫁女的规矩定的。红姨娘虽是妾室出身，但我按庶女的标准给，已是体面。赵老板还嫌不够？”
“不是嫌不够！”赵德才忙道，“实在是……实在是有难处！少夫人您不知道，如今物价涨得厉害，三百两置办一份像样的嫁妆，真的捉襟见肘……”
“所以，”尹明毓打断他，“赵老板是想加银子？”
赵德才一咬牙：“是！至少……至少再加一百两！”
偏厅里静了一瞬。
尹明毓没说话，只低头喝了口茶。
谢策站在她身边，小脸绷得紧紧的，眼睛死死瞪着赵德才。
良久，尹明毓放下茶杯，轻声道：“赵老板，我昨日让兰时传话，你可还记得？”
赵德才一愣。
“我说，婚期将近，让你安心备嫁。若是再提银子——”尹明毓顿了顿，“便让你去问侯爷。”
赵德才脸色白了白，强笑道：“这、这不是情况有变嘛……”
“情况有变，所以你就半夜摸进府里，踩了我儿子种的菜苗？”尹明毓语气依旧平静，可那双眼睛看过来时，赵德才只觉得脊背发凉。
“少、少夫人这话从何说起！”他霍然起身，“我昨夜是来过，可绝没有踩什么菜苗！那、那定是野猫野狗……”
“野猫野狗会留下人的脚印？”尹明毓看向兰时，“去，把昨夜巡夜的小厮叫来，让他认认人。”
“是！”
赵德才慌了：“少夫人！您不能听一个下人胡说八道！我、我好歹是红姨娘的兄长，也算半个谢府亲戚……”
“亲戚？”尹明毓笑了，那笑意却冷，“赵德才，你是不是觉得，红姨娘要嫁了，你就能仗着这点姻亲关系，在谢府予取予求？”
赵德才张了张嘴，没说出话。
“我告诉你，”尹明毓站起身，一步步走到他面前，“红姨娘出嫁那日，我会让人从侧门抬出去。一顶小轿，四个抬夫，嫁妆跟着。出了这个门，她便只是西城兵马司副指挥的续弦夫人，与谢府再无瓜葛。你——”
她顿了顿，声音更冷：“你算哪门子亲戚？”
赵德才腿一软，跌坐回椅子上。
“至于那一百两……”尹明毓转身走回主位，“我可以给你。”
赵德才猛地抬头，眼里又燃起希望。
“但不是现在。”尹明毓坐下，重新端起茶杯，“红姨娘出嫁那日，嫁妆里会多一个匣子，里头装着一百两银票。但——”
她抬眼，看向赵德才：“这钱是给红姨娘的私房，让她在夫家有个傍身。你，一个子儿都别想碰。”
赵德才脸上的血色彻底褪尽。
“少夫人！您不能……”
“我能。”尹明毓打断他，“还有，永兴商行那边，陈老板昨日递了话，说铺子里暂时不缺人了。赵老板若想谋生计，还是另寻别处吧。”
这话如同最后一击。
赵德才瘫在椅子上，嘴唇哆嗦着，半晌，忽然爬起身，扑通跪下了：“少夫人！少夫人饶了我吧！是我鬼迷心窍！是我混账！那菜苗……菜苗我赔！我十倍、不，百倍地赔！求您别断了我的生路啊！”
他一边说，一边砰砰磕头。
尹明毓没说话，只低头看谢策：“策儿，你看。这种人，你哭，你告状，都没用。可你掐住他的命脉，他就要求你。”
谢策似懂非懂地看着地上磕头的赵德才。
“那……我的苗呢？”孩子小声问。
“苗死了，活不过来了。”尹明毓摸摸他的头，“但你可以让他赔。不是赔银子，是赔你一块新地，赔他亲手把地整好，把苗种上，日日来浇水，直到苗长成。”
她看向赵德才：“赵老板，可愿意？”
赵德才哪敢说不愿意，连连点头：“愿意！愿意！我这就去整地！这就去！”
“去吧。”尹明毓摆摆手，“记住，苗若再死一株，你就不用再来了。”
赵德才千恩万谢地退下了。
偏厅里安静下来。
谢策仰头看着尹明毓：“母亲，这样……就行了吗？”
“这样就行了。”尹明毓牵起他的手，“策儿，这世上有些人，就像烂泥里的虫子。你踩它一脚，脏了自己的鞋；不理它，它又在那儿拱来拱去让人恶心。最好的法子，是给它划个道，让它只能在你允许的范围内拱。”
孩子听得懵懵懂懂，却还是点了点头。
“那我的苗……”
“苗死了，但地还在。”尹明毓柔声道，“等赵德才把地整好，母亲陪你再种一次。这次，咱们种点不一样的。”
“种什么？”
“种萝卜。”尹明毓笑了，“萝卜长得快，一个多月就能吃。到时候，咱们拔了萝卜，让厨房做成汤，好不好？”
谢策眼睛亮了：“好！”
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午时刚过，靖北侯府的请帖送到了。
是靖北侯夫人身边得力的嬷嬷亲自送来的，帖子用的是洒金粉笺，上头写着三日后侯府赏梅宴，邀谢侍郎夫人过府一叙。
尹明毓接了帖子，让兰时封了赏银送走嬷嬷，这才翻开细看。
宴设在三日后的巳时，地点是靖北侯府的梅园。帖子末尾还附了句“若得闲，可携令郎同来”。
这是句客套话，但也是种试探——探她敢不敢把孩子带出门见人。
尹明毓合上帖子，看向窗外。
赵德才正在墙角那块地上吭哧吭哧地翻土，谢策搬了个小凳子坐在廊下看，时不时还指挥两句“那里没翻匀”。
阳光很好，秋日的天空高远湛蓝。
“少夫人，”兰时轻声道，“这赏梅宴……您去吗？”
“去。”尹明毓语气平静，“为什么不去？”
“可……那是靖北侯府。”兰时有些担心，“去的都是京城有头有脸的夫人，您第一次以侍郎夫人的身份……”
“第一次才更要去。”尹明毓打断她，“躲得过初一，躲不过十五。既然要做这个侍郎夫人，这些场合，早晚要面对。”
兰时还想说什么，尹明毓已经起身：“去备车，我要出去一趟。”
“去哪儿？”
“永兴商行。”尹明毓理了理衣袖，“陈老板帮了我一个忙，我该去道声谢。”
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陈竞之见到尹明毓时，很是意外。
他原以为这位谢少夫人会派个下人来，或是递个帖子，没想到竟亲自登门。
“少夫人大驾光临，有失远迎。”陈竞之将人请进内堂，亲自奉茶。
“陈老板客气了。”尹明毓接过茶，“今日来，一是道谢，赵德才的事，劳烦陈老板费心了。”
“举手之劳。”陈竞之摆手，“那种人，我见得多了。少夫人肯给他指条路，已是仁至义尽。他自己不知珍惜，怨不得旁人。”
尹明毓笑了笑，没接这话，只从袖中取出一张纸，推过去：“二是想跟陈老板谈桩生意。”
陈竞之接过一看，是张点心方子——桂花糖藕的改良做法，加了江南特有的糯米和桂花蜜，步骤详细，连火候都标得清清楚楚。
“这是……”
“我闲时琢磨的。”尹明毓道，“陈老板的商行在江南有分号，这桂花糖藕若做成便于携带的蜜饯，配上雅致些的包装，年节时送人，或自家待客，应当不错。”
陈竞之是生意人，一眼就看出这方子的价值。如今京城时兴江南风物，这桂花糖藕若真能做成蜜饯，销路不会差。
“少夫人的意思是……”
“方子送给陈老板。”尹明毓说得干脆，“只求陈老板一件事——若真做成了，这蜜饯的买卖，给金娘子留一份。她管着我那些铺子，正愁没有新营生。”
陈竞之明白了。
这位少夫人不是来卖方子的，是来给手下人铺路的。一张方子换一条财路，还顺便还了他的人情。
高明。
“少夫人爽快。”陈竞之收起方子，“这买卖若真成了，金娘子那边，陈某定会安排妥当。”
“那就多谢陈老板了。”
两人又说了会儿话，尹明毓便起身告辞。
陈竞之亲自将人送到门口，看着马车远去，忍不住对身边的管事感慨：“这位谢少夫人……不简单啊。”
管事不解：“不就是张点心方子？”
“不止是方子。”陈竞之摇头，“她这是告诉我，她有本事，也有分寸。该还的人情会还，该争的利益也会争，但争得光明正大，让人挑不出错。”
他顿了顿，又道：“谢侍郎娶了这么位夫人，日后……怕是要热闹了。”
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回府的马车上，兰时还有些不解：“少夫人，那方子您就白白送出去了？”
“不是白送。”尹明毓靠在车壁上，闭目养神，“一张方子，换金娘子一条安稳的财路，换陈竞之一份人情，值得。”
“可是……”
“兰时，”尹明毓睁开眼，“这世上的账，不能只算银子。人情、门路、名声，有时候比银子更重要。今日我送他一张方子，来日他自然会还我更多。这便是生意。”
兰时似懂非懂地点头。
马车驶回侯府时，日头已经西斜。
尹明毓刚下车，就看见谢策从门里冲出来，小脸上又是泥又是汗，却笑得灿烂：“母亲！您看！地整好了！”
墙角那块地，已经被赵德才翻得平平整整，土也筛得细细的。边上还摆着几包新买的菜籽，萝卜、青菜、小葱，样样都有。
赵德才蹲在旁边，一脸讨好：“少夫人，您看……这样行吗？”
尹明毓走过去看了看，点头：“明日开始，每日辰时来浇水，持续一月。若有一日不来……”
“来！一定来！”赵德才忙道，“少夫人放心！”
尹明毓没再理他，只牵起谢策的手：“走，母亲陪你种萝卜。”
“嗯！”
夕阳将两人的影子拉得很长。
赵德才看着那对母子的背影，忽然觉得，自己好像从一开始，就惹错了人。
可后悔，已经来不及了。
---
晚膳时分，谢景明回来了。
听谢安禀报了今日的事，他沉默良久，才问：“她亲自去了永兴商行？”
“是。少夫人去见了陈老板，谈了片刻便回了。”谢安顿了顿，“陈老板那边递了话，说……少夫人送了他一张点心方子。”
谢景明挑眉：“什么方子？”
“桂花糖藕的改良做法。陈老板说，想做成蜜饯买卖，还答应给金娘子留一份利。”
谢景明靠在椅背上，半晌，忽然笑了。
“她倒是会打算。”
用一张方子，还了人情，铺了路，还给自己人找了营生。一举三得，干净利落。
“侯爷，”谢安低声道，“靖北侯府的请帖送来了，少夫人接了。三日后赏梅宴。”
谢景明神色微凝：“她怎么说？”
“少夫人说……去。”
谢景明沉默片刻，道：“知道了。”
他起身，走出书房，朝主院走去。
院子里，谢策已经睡了。尹明毓正坐在灯下看账册，侧脸在烛光里显得柔和静谧。
谢景明站在门外看了许久，才抬手敲门。
“进来。”
他推门而入，尹明毓抬起头，眼里闪过一丝讶异：“夫君？”
“来看看你。”谢景明在她对面坐下，“今日的事，我听说了。”
尹明毓放下账册：“妾身处理得可妥当？”
“很妥当。”谢景明看着她，“只是……靖北侯府的赏梅宴，你若不想去，可以不去。”
尹明毓笑了：“为何不去？”
“那种场合……”
“那种场合，妾身早晚要面对。”尹明毓语气平静，“夫君如今是户部侍郎，妾身这个侍郎夫人，总不能一直躲在家里。”
谢景明看着她平静的眼睛，心头涌上一股复杂的情绪。
他知道她说得对。可一想到她要独自面对那些或打量或试探的目光，他就……
“我陪你。”他忽然道。
尹明毓一怔。
“三日后，我告假半日。”谢景明站起身，“我陪你去靖北侯府。”
他说完，不等尹明毓回应，便转身离开了。
门轻轻合上。
尹明毓坐在灯下，看着那扇门，许久，才轻声笑了。
烛火跳跃，在她眼里映出温暖的光。
窗外，月色正好。
（本章完）