正月二十，惊蛰未至，寒气却已悄然松动。晨起时屋檐下挂了一夜的冰溜子开始滴水，嗒、嗒、嗒，敲在青石板上，清脆得很。
谢策今日有小考，天未亮便被乳母叫起，打着哈欠坐在书案前温书。尹明毓给他披了件厚衣裳，又往他手里塞了个暖手炉。
“母亲，我怕考不好……”孩子小脸皱成一团。
“尽力便好。”尹明毓摸摸他的头，“考得好，母亲给你做蜜饯饼；考不好，母亲也给你做蜜饯饼。”
谢策眼睛亮了：“真的？”
“真的。”
孩子这才安心，低头继续念书。
卯时三刻，谢景明出门上朝。尹明毓送他到院门口，替他理了理官袍的领子。
“今日可要早些回来？”
“尽量。”谢景明看着她，“金娘子那边若有消息，派人到户部知会我一声。”
“妾身晓得。”
送走谢景明，尹明毓回到屋里。兰时已备好早膳，清粥小菜，简单爽口。她刚端起碗，外头便传来急促的脚步声。
“少夫人，金娘子来了，说有急事。”
尹明毓放下碗：“让她进来。”
金娘子匆匆进来，脸色比前日更差，眼下一片青黑。她顾不得行礼，急声道：“少夫人，甜意斋……今日开张了！”
尹明毓神色不变：“开张便开张，急什么。”
“可他们……他们铺子里卖的蜜饯，与咱们的一模一样！”金娘子从袖中掏出个油纸包，摊开在桌上，“您看，这桂花糖藕蜜饯，连切片的厚薄、蜜汁的色泽，都与咱们分毫不差！”
尹明毓拈起一片，凑近闻了闻，又放进嘴里尝了尝。
片刻，她放下蜜饯。
“方子被盗了。”
金娘子脸色惨白：“奴婢查过了，铺子里的人都没问题，方子只有奴婢和陈老板知道……”
“不是铺子里的人。”尹明毓打断她，“是江南那边。”
“江南？”
“这蜜饯的桂花香，比咱们的浓三分。”尹明毓语气平静，“用的是江南金桂，不是京城的银桂。蜜汁里还添了少许陈皮——这是苏州沈记的秘法。”
金娘子倒吸一口凉气：“沈记？可那方子……”
“方子是陈老板从沈记一位老师傅那儿求来的，没错。”尹明毓起身，走到窗边，“但沈记的老师傅，不止一位。”
窗外，日头渐高，檐下冰溜子化得更快了。
“甜意斋的东家，查到了吗？”
“查到了。”金娘子咬牙，“姓赵，名文礼，说是扬州来的商人。但奴婢托人打听了，扬州那边根本没有这号人物！倒是……倒是他身边常跟着个管事，奴婢瞧着面熟，像是……”
“像是什么？”
“像是苏府的人。”金娘子压低声音，“前日苏小姐来拜访时，奴婢在院外瞧见过一眼，那人的身形步态，与甜意斋那管事极像。”
苏府。
尹明毓眼神冷了冷。
“少夫人，咱们现在怎么办？”金娘子急道，“甜意斋今日开张，买一送一，价钱只有咱们的七成！西城那边好些老客人都被拉走了！”
“不急。”尹明毓转身，“他们既想打价格战，咱们便陪他们打。”
“可咱们降价，他们也会降，这么耗下去……”
“谁说要降价了？”尹明毓轻笑，“传话下去，蜜意斋所有蜜饯，从今日起涨价一成。”
金娘子愣住了：“涨、涨价？客人岂不是更不来了？”
“来的。”尹明毓走回书案前，铺纸磨墨，“在铺子外挂个牌子，就说‘因原料升级，品质提升，故价格微调’。再把咱们用料的明细写清楚——桂花用的是京城西山头茬银桂，藕是江南玉臂藕，蜜是岭南荔枝蜜，一样样列出来。”
她提笔，在纸上写下几行字，递给金娘子：“按这个写。”
金娘子接过，只见纸上写着：
西山银桂，香清不腻；
玉臂脆藕，七孔玲珑；
岭南荔枝蜜，三年陈酿。
“这……”
“客人不傻。”尹明毓放下笔，“便宜有便宜的道理，贵有贵的缘由。咱们把话说清楚了，让客人自己选。”
金娘子眼睛亮了：“奴婢明白了！”
“还有，”尹明毓顿了顿，“去陈老板那儿，问问他认不认识沈记现在的当家。若是认识，递个话——方子外泄，损的是沈记百年的名声。咱们不计较，但沈记自己，该有个说法。”
“是！”
金娘子匆匆退下。
尹明毓独自坐在窗前，看着外头渐暖的日光。
冰溜子化得差不多了，水滴连成了线。
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辰时末，谢策去了学堂。
尹明毓处理完府中庶务，正打算去老夫人院里请安，外头丫鬟来报：“少夫人，苏小姐到访。”
又来了。
尹明毓理了理衣袖：“请到花厅。”
苏晚晴今日穿得格外素净，一身月白袄裙，外罩浅碧色斗篷，发间只簪了支素银簪子。见尹明毓进来，起身浅笑：“又来叨扰少夫人了。”
“苏小姐请坐。”尹明毓示意上茶，“今日怎么得空？”
“前几日家父宴上，少夫人说喜欢江南蜜饯，我正好认识几位大家，便想着引荐一二。”苏晚晴从袖中取出封信，“这是苏州沈记当家沈老爷子的亲笔信，少夫人看看。”
尹明毓接过，展开。
信是沈老爷子写给苏晚晴的，内容简单：听闻京城蜜意斋的蜜饯做得好，愿以沈记百年信誉担保，与蜜意斋合作，将江南蜜饯引入京城，互利共赢。
落款处盖着沈记的朱红印鉴。
“沈记……”尹明毓抬眼，“苏小姐与沈老爷子相熟？”
“家父在江南时，与沈老爷子有些交情。”苏晚晴微笑，“沈记的蜜饯，在江南是头一份。若能合作，对蜜意斋是件好事。”
“确实是好事。”尹明毓合上信，“只是……妾身有一事不解。”
“请讲。”
“沈记既有意合作，为何不直接找金娘子，反倒要劳烦苏小姐转达？”
苏晚晴神色不变：“沈老爷子年事已高，不便远行。我在京中，又恰与少夫人相识，便自告奋勇做个中间人。怎么，少夫人信不过我？”
“不是信不过。”尹明毓将信放在桌上，“只是觉得太巧了——前脚甜意斋开了张，卖的蜜饯与沈记秘方一模一样；后脚沈记便来信要合作。这世间，真有这般巧合？”
花厅里静了静。
炉火噼啪，茶香袅袅。
苏晚晴看着尹明毓，良久，才轻声道：“少夫人怀疑我？”
“妾身不敢。”尹明毓端起茶杯，“只是生意上的事，谨慎些总没错。”
“那少夫人的意思是……”
“合作之事，妾身需与金娘子商议。”尹明毓放下茶杯，“苏小姐的好意，妾身心领了。待有了决定，再告知苏小姐。”
苏晚晴沉默片刻，点头：“也好。”
她起身：“那我便不打扰了。”
“慢走。”
送走苏晚晴，尹明毓回到花厅，拿起那封信，又看了一遍。
沈记的印鉴是真的。
信上的笔迹，苍劲有力，确是老者手书。
但……
她将信收起，对兰时道：“去请陈老板过府一叙。”
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未时初，陈竞之来了。
他今日穿了身靛蓝绸衫，神色如常，见了尹明毓，拱手笑道：“少夫人召见，不知有何吩咐？”
“陈老板请坐。”尹明毓将沈记的信推过去，“看看这个。”
陈竞之接过，扫了一眼，眉头微皱。
“沈老爷子要合作？”
“陈老板觉得如何？”
陈竞之沉吟片刻，道：“沈记的蜜饯，在江南确是顶尖。若能合作，对蜜意斋有利无害。只是……”
“只是什么？”
“只是沈老爷子年事已高，沈记如今是他儿子沈大掌柜主事。”陈竞之顿了顿，“这位沈大掌柜……行事作风，与老爷子不同。”
“怎么说？”
“老爷子重信誉，宁可不赚钱，也不坏名声。沈大掌柜却……”陈竞之摇头，“重利。前两年为了扩张，将沈记的方子卖了好几份，江南好些蜜饯铺子都有沈记的影子。为此，老爷子气得大病一场。”
尹明毓眼神微凝。
“甜意斋的蜜饯，陈老板可尝过？”
“尝过。”陈竞之点头，“与蜜意斋的一般无二，只是用料次些，应是得了沈记的方子，却舍不得下本钱。”
“那赵文礼……”
“查过了。”陈竞之压低声音，“此人并非扬州商人，而是京城人士，本姓周，是西城兵马司周副指挥的远房表亲。周副指挥……与郑副指挥是连襟。”
郑副指挥。
福满记。
尹明毓笑了。
原来如此。
“所以，甜意斋背后，是郑副指挥？”
“不止。”陈竞之声音更低，“郑副指挥哪有这般财力？奴婢打听到，赵文礼买铺子的那一千二百两现银，是从‘通宝钱庄’取的。通宝钱庄的东家……姓苏。”
花厅里静得可怕。
炉火噼啪，茶香依旧。
尹明毓看着陈竞之，良久，才轻声道：“陈老板这消息，可靠吗？”
“八成。”陈竞之道，“通宝钱庄的掌柜，与奴婢有些交情。他虽未明说，但话里话外透出的意思，错不了。”
苏府。
通宝钱庄。
甜意斋。
尹明毓端起茶杯，慢慢喝着。
茶已凉了，入口微涩。
“陈老板，”她放下茶杯，“依你看，接下来该如何？”
陈竞之沉默片刻，道：“两条路。第一，与沈记合作，借沈记的名头压垮甜意斋。第二……”
他顿了顿：“釜底抽薪。”
“怎么个抽法？”
“郑副指挥如今还在都察院关着，周副指挥急得团团转。”陈竞之看着尹明毓，“若此时有人递个话，说郑副指挥的案子，或许能有转机……”
尹明毓抬眼：“条件是？”
“甜意斋关门，赵文礼离开京城。”陈竞之道，“至于苏府那边……沈老爷子若知道儿子背着他将方子卖给了京城的对头，还牵扯进官司里，定不会轻饶。”
好一个釜底抽薪。
尹明毓看着陈竞之，忽然问：“陈老板为何这般帮我？”
陈竞之笑了：“少夫人这话见外了。蜜意斋有陈某的份子，铺子好了，陈某自然也受益。况且……”
他顿了顿，正色道：“陈某做生意三十年，最恨这等阴私手段。堂堂正正竞争，输了也服气。这般背地使绊子，陈某瞧不上。”
尹明毓看着陈竞之坦荡的眼神，心头微暖。
“那便依陈老板所言。”她起身，“甜意斋的事，劳烦陈老板周旋。至于苏府那边……”
她顿了顿：“妾身自有分寸。”
“好。”
送走陈竞之，尹明毓独自站在窗前。
日头西斜，将庭院染成金色。
檐下的冰溜子已化尽了，只剩湿漉漉的痕迹。
她忽然想起谢景明今早说的话。
若有难处，找他。
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申时末，谢策回来了。
孩子一路跑进院子，小脸红扑扑的，手里攥着张纸，眼睛亮得像星星。
“母亲！母亲！我考了甲等！”
尹明毓迎出来，接过那张纸——是小考的卷子，上头用朱笔画了个大大的“甲”字，旁边还有周先生的评语：“字迹工整，文理通顺，甚好。”
“策儿真棒。”尹明毓摸摸他的头，“想要什么奖励？”
“蜜饯饼！”孩子脱口而出，又想了想，“还有……我想请王瑞他们来家里玩。”
尹明毓微微一怔：“为何？”
“今日小考，王瑞考了丙等，被先生训了，哭了一下午。”谢策小声道，“我答应他，若他下次考好了，就请他来家里吃蜜饯饼。”
孩子的心，总是纯善。
尹明毓心头微软：“好，母亲答应你。”
“谢谢母亲！”谢策咧嘴笑了，露出两颗小虎牙。
晚膳时，谢景明回来了。
听尹明毓说了甜意斋的事，他沉默良久，才道：“苏府那边，我去说。”
“不必。”尹明毓给他夹了块鱼，“妾身能应付。”
“明毓……”
“夫君放心。”尹明毓抬眼，浅笑，“生意上的事，妾身有分寸。况且……陈老板已有对策，妾身只需配合便好。”
谢景明看着她平静的眼睛，心头那点担忧散了。
“若有难处，定要告诉我。”
“嗯。”
晚膳后，谢景明去了书房。尹明毓哄睡谢策，独自坐在灯下，看着沈记那封信。
信纸泛黄，墨迹已干。
百年沈记，金字招牌。
却出了这般败家子。
她提笔，在另一张纸上写下几行字，折好，装进信封。
“兰时。”
“奴婢在。”
“明日一早，将这封信送到苏府，交给苏小姐。”尹明毓将信递过去，“记住，亲手交给她。”
“是。”
兰时退下后，尹明毓吹熄了灯。
月光透过窗纸照进来，清清冷冷的。
她躺在床上，却无睡意。
眼前闪过苏晚晴今日来访时的神情，那温柔的笑，那诚恳的眼。
真真假假，假假真真。
这京城里的人心，比生意更难测。
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翌日，辰时。
金娘子匆匆来报：“少夫人，甜意斋……关门了！”
尹明毓正在用早膳，闻言抬眼：“这么快？”
“是！”金娘子难掩兴奋，“今早奴婢经过，看见铺子外贴了告示，说是‘东家急事离京，铺面转让’。里头的货架都空了，一个人也没有！”
“赵文礼呢？”
“昨夜便走了，据说雇了辆马车，连夜出了城。”金娘子压低声音，“陈老板那边传话，说周副指挥昨儿下午去了都察院，不知说了什么，郑副指挥的案子……有转机了。”
尹明毓放下筷子。
釜底抽薪，见效真快。
“蜜意斋那边呢？”
“生意好得很！”金娘子笑道，“昨日涨价，客人反倒更多了。好些人买了去送礼，说咱们的东西真材实料，送人有面子。”
“那就好。”尹明毓起身，“铺子照常经营，不必再提价。另外……准备几盒上好的蜜饯，我要送人。”
“送谁？”
“苏府。”
金娘子一愣：“少夫人，这……”
“照做便是。”
“是。”
金娘子退下后，尹明毓走到书案前，提笔又写了封信。
这次，是写给沈老爷子的。
信不长，只几句话：
“沈老爷子台鉴：
京城蜜意斋尹氏，拜上。
贵府秘方外泄之事，晚辈已知。
生意之道，贵乎诚信。
沈记百年声誉，莫为小利所损。
晚辈不才，愿与老爷子堂堂正正合作，互利共赢。
若蒙不弃，静候佳音。”
写罢，封好。
“兰时。”
“奴婢在。”
“将这封信，连同那几盒蜜饯，一并送到苏府。”尹明毓将信递过去，“告诉苏小姐，信是给沈老爷子的，劳她转交。”
“少夫人……”兰时迟疑，“苏小姐若是不转呢？”
“她会转的。”尹明毓浅笑，“苏小姐是聪明人，知道该怎么做。”
“是。”
兰时捧着信和蜜饯退下了。
尹明毓独自走到窗前，看着外头渐暖的日光。
庭院里，积雪已化了大半，露出底下枯黄的草。
但再过些时日，草便会绿，花便会开。
冬去春来，从来如此。
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午时，苏府回礼到了。
是一盒上好的湖笔，一套徽墨，并一封信。
信是苏晚晴写的，只有一行字：
“信已转交沈老爷子。
昨日种种，是我之过。
往后，只是朋友。”
尹明毓看着那行字，良久，轻轻笑了。
她将信收起，对兰时道：“收好吧。”
“少夫人，苏小姐这是……”
“道歉，也是表态。”尹明毓转身，“往后，她不会再插手蜜意斋的事了。”
兰时似懂非懂地点头。
晚膳时分，谢景明回来了。
听尹明毓说了今日的事，他沉默片刻，道：“你做得很好。”
“妾身只是做了该做的事。”尹明毓给他盛了碗汤，“倒是夫君，户部近来可忙？”
“尚可。”谢景明接过汤，“苏大人今日找我，说了些话。”
“说什么？”
“说苏小姐前些日子行事不妥，他已训诫过了。”谢景明看着她，“还说……往后苏府与蜜意斋，只是寻常往来，再无其他。”
尹明毓抬眼：“苏大人倒是明白人。”
“他是明白人，苏小姐……”谢景明顿了顿，“也是个聪明人。只是一时糊涂。”
“人非圣贤，孰能无过。”尹明毓轻声道，“能回头，便是好的。”
谢景明看着她，眼里有暖意。
“明毓，你总是这般……通透。”
“不是通透。”尹明毓笑了，“只是懒得计较。人生苦短，何必为不值得的人、不值得的事费心？”
谢景明握住她的手。
“你说得对。”
两人相视一笑。
窗外，月华如水。
清辉洒满庭院，也洒进屋里。
照亮了书案，照亮了茶盏，也照亮了两人交握的手。
很暖。
（本章完）