次日一早，槐树院便格外安静。尹明毓用过早膳，没像往常一样歪在榻上看书，而是让兰时将那摞采买清单、市价比对记录、往年同期账册，以及昨晚特意留下的一份蟹八件——那只最肥的母蟹完整蟹壳，用白瓷盘盛着，摆在书案显眼处。

    她穿了身颜色略庄重的秋香色长褙子，头发也梳得比平日齐整，端坐在书案后，神色平静。徐嬷嬷侍立一旁，心知今日要有事，也打起精神。

    “嬷嬷，”尹明毓开口，声音不高，却清晰，“劳烦您去请谢管家，还有大厨房的刘管事过来一趟。就说我有几处账目不太明白，想请二位帮着参详参详。”

    徐嬷嬷心头一凛，应声去了。这“参详参详”，怕是要见真章了。

    不到两刻钟，谢忠和刘管事便一前一后到了。谢忠神色如常，目光沉稳；刘管事脸上虽堆着笑，但眼底的忐忑掩不住，尤其当他瞥见书案上那摞清单和那只醒目的白瓷盘时，眼皮几不可察地跳了跳。

    “给夫人请安。”两人行礼。

    “两位管事不必多礼，坐吧。”尹明毓指了指下首的椅子，“今日请二位来，是有些小事想请教。”

    她拿起最上面那张昨日的清单，指尖轻轻点在“阳澄湖大闸蟹”那一行。“刘管事，昨日这蟹的单子我看了，备注写的是‘特选上品，膏满黄肥’，这单价……也是按上品市价走的吧？”

    刘管事心里咯噔一下，面上强笑：“回夫人，正是。中秋将近，蟹价一日一涨，咱们府上用的又都是顶好的货色，价钱是比平日高些，但东西绝对是最好的！昨日送与夫人尝鲜的那些，便是同一批里挑出来的头筹。”他特意提了“送蟹”一事。

    尹明毓点了点头，仿佛接受了他的说法，却又从旁边拿起兰时昨日记录的市价比对单子。“巧了，我昨日也随口让下人出去问了问这几日蟹市的行情。东市‘永丰号’、西市‘汇昌行’，还有咱们常光顾的‘于记水产’附近几家铺子，上等阳澄湖蟹的报价，我都记在这里了。”她将单子往前推了推，语气依旧平和，“刘管事是行家，不妨也看看，这市价与我府上采买的价，出入有多大？”

    刘管事额头瞬间冒出一层细汗。他哪里敢真接过来细看？那单子上密密麻麻的比价，就像一道道鞭子，悬在他头上。

    谢忠目光扫过那张比价单，又看了看尹明毓平静无波的脸，心中暗叹。二夫人这哪里是不明白，分明是证据确凿，只等对方反应了。

    “这……市面行情，时有波动，各家货源、品质也有差异……”刘管事支吾着，试图辩解。

    “品质差异，确实有。”尹明毓打断他，指了指白瓷盘里那只完整的、膏黄饱满的蟹壳，“昨日送来的蟹，品质是极好，这我承认。所以，我并非质疑刘管事挑了次货。”

    刘管事刚松半口气。

    尹明毓话锋却一转：“但差价摆在这里。若是零星买上几只尝鲜，价高些便高些，图个方便新鲜，也无不可。可府里中秋宴客、各房分例，采买数量不小。这每斤二钱，乃至更多的差价，累计起来，就不是个小数目了。”她顿了顿，看向刘管事，目光清凌凌的，“刘管事在府里多年，自然知道，公中的银子，一分一厘都来自侯府产业，是用来维持阖府用度、供养上下的。能省的地方省一些，用到更该用的地方，或是年底给大伙儿多分些红利，岂不是更好？”

    她没有疾言厉色，没有拍桌子骂人贪污，只是摆出事实，算了一笔再简单不过的账，最后落脚到“为公中省钱”、“为底下人谋利”的大义上。这让刘管事任何关于“品质”、“辛苦”的辩解都显得苍白无力。

    刘管事脸色白了又红，红了又白，后背的冷汗已经湿透了中衣。他扑通一声跪下：“夫人明鉴！是……是小的疏忽！小的只顾着挑好货，没……没顾得上仔细比对市价！小的有罪！请夫人责罚！”他不敢咬定价格无误，也不敢承认有意抬价，只能把过错往“疏忽”上推。

    谢忠在一旁看着，没出声。二夫人点到即止，没撕破脸，他自然乐得配合。

    尹明毓看着跪在地上的刘管事，沉默了片刻。这沉默让刘管事的心提到了嗓子眼。

    “疏忽……”尹明毓缓缓重复这两个字，“刘管事是府里的老人了，一时疏忽，也是有的。”她语气缓和了些，“起来吧。今日请你和谢管家来，不是要追究谁的责任，而是想商量个法子，看看日后这类大宗时鲜货的采买，能不能既买到好东西，又不必花太多冤枉钱。”

    刘管事颤巍巍站起来，还有些发懵。不追究？商量法子？

    谢忠适时开口：“夫人有何高见？”

    “高见谈不上。”尹明毓道，“我只是想，咱们府上采买，多是靠几家老铺子，图的是稳当、省心。这固然好，但时日久了，难免失了比价议价的习惯。我的想法是，日后凡涉及这等数量较大、单价较高的时令货、节庆货，不妨让采办多跑两家，货比三家。也不必非换掉老主顾，只是让老主顾知道，咱们也晓得行情，这价钱，自然就更公道些。”

    她看向刘管事：“刘管事觉得呢？让底下人多跑跑腿，虽然辛苦些，但省下来的银子，年底结算时，侯爷和母亲想必也乐意看到，说不定还能给大厨房上下多些赏钱。你觉得，底下人可愿意多这份辛苦？”

    刘管事哪里还敢说个“不”字？连忙道：“愿意！愿意！夫人体恤，这是给底下人挣脸又得实惠的好事！小的回去一定严加督促，定不让府里多花一个冤枉钱！”

    “那就好。”尹明毓点点头，“至于这次的蟹价差额……”她沉吟了一下，“账已入了，再改也麻烦。这样吧，差额部分，便从大厨房这个月的杂项开支里匀一匀，尽量找补回来，实在找补不齐的，刘管事你自己看着办，从月钱里扣些也好，从别处俭省些也罢，总要将账做平，下不为例。谢管家，你看这样可使得？”

    谢忠立刻道：“夫人处置得妥当。既给了教训，也留了余地，更定了以后的规矩。”

    刘管事听到要从自己这边找补，心里肉痛，但也知道这已是最轻的处罚了，连忙躬身：“是是是，小的明白！谢夫人宽宏！小的以后一定尽心尽力，再不敢有丝毫疏忽！”

    “嗯，记住今日的话就好。”尹明毓端起茶杯，“二位去忙吧。”

    两人退下后，徐嬷嬷看着重新恢复慵懒姿态、靠在椅背上的尹明毓，心中感慨万千。这一手，真是漂亮极了。抓大放小，证据在手却不死揪着不放，给了台阶又立了新规，最后那“从月钱里扣些”的处罚，既让刘管事切实感到疼，又没一棍子打死，留足了情面。经此一事，不仅大厨房，只怕全府上下管事，再不敢小觑这位二夫人，更不敢在账目上随意糊弄了。

    尹明毓喝了口茶，对兰时道：“把东西收了吧。”仿佛刚才那场不见刀光的交锋，只是处理了一桩再寻常不过的琐事。

    午膳时，谢景明回府用饭。席间，他看似随意地问了句：“今日府里可还安静？”

    尹明毓给他夹了块红烧肉，笑了笑：“挺安静的。就是上午请刘管事来对了对蟹账，说了说以后买这类东西，不妨多比两家价，能省则省。刘管事挺通情达理的。”

    谢景明筷子顿了顿，抬眼看了看她。见她眉眼疏朗，语气轻松，仿佛真的只是“对了对账”、“说了说”。可他怎能不知其中关窍？刘管事那等油滑老人，若无真凭实据拿捏，岂会轻易“通情达理”？

    他眼底深处掠过一丝极淡的笑意，点了点头：“嗯，是该省则省。”没再多问一句。

    有些事，彼此心照不宣便是。她处理得很好，比他预想的还要周全、漂亮。既立了威，定了规，又没闹得沸沸扬扬，伤了府中和气。这份拿捏分寸的火候，已然是掌家理事的上乘水准了。

    他忽然觉得，将部分中馈交到她手里，或许不是母亲一时兴起，而是这府里近来最明智的决定之一。

    阳光透过窗棂，落在两人安静的餐桌上。谢策叽叽喳喳地说着学堂里的新鲜事，尹明毓偶尔应和，替他擦掉嘴角的饭粒。谢景明听着，看着，心底某个角落，似乎也像这秋日的阳光一样，变得温煦平静了些。

    一场可能掀起的风波，就这样消弭于无形。但有些东西，已经不一样了。比如刘管事走出槐树院时，那微驼的背影和擦汗的动作；比如谢府大小管事之间悄然流传的、关于二夫人“笑面查账，绵里藏针”的新评价；再比如，这府里日后采买清单上的数字，或许会变得更实在、更经得起琢磨。

    而尹明毓，午后依旧歪在她的躺椅上，就着秋日暖阳，盖着薄毯，安然入梦。仿佛那场“对账”，不过是她咸鱼生涯里，一个微不足道的小小插曲。

    该睡午觉了，谁也别吵。