建文二年九月，燕军再次南下。

    朱棣站在淮河北岸，望着那条宽阔的大河，心中涌起万丈豪情。绕过济南，避开铁铉，他终于在朝廷防线的缝隙中撕开了一道口子。淮河，这条南方的最后一道天然屏障，就在他的眼前。

    “王爷，”朱能策马而来，“探马回报，淮河南岸的泗州守将是赵彝，此人原是徐达的旧部，在泗州经营多年，手下有兵马八千。”

    朱棣点点头，目光仍望着对岸。赵彝，这个名字他并不陌生。徐达的旧部，洪武年的老将，打过北伐，打过云南。这样的人，若能招降，胜过千军万马。

    “派人送信给赵彝，”他头也不回地说，“就说本王在淮河北岸等他。”

    九月十二日，赵彝接到了朱棣的亲笔信。他坐在泗州城中的帅府里，手捧那封信，看了很久很久。

    信写得不长：“赵将军，本王与将军同为太祖皇帝旧部，今日兵临城下，非为私怨，实为清君侧。将军若开城归降，本王保将军富贵；若执迷不悟，城破之日，悔之晚矣。”

    赵彝的手在微微发抖。他想起当年跟随徐达北伐时的情景，那时他还是个年轻的百户，跟着大军一路打到北平。徐达对他们说：“当兵的人，要忠于朝廷，更要忠于良心。”

    如今，良心告诉他，朝廷做的事，确实不对。周王、岷王、湘王，都是太祖皇帝的儿子，都是无辜的。他们被逼死，被逼废，被逼流放，凭什么？

    但理智告诉他，他是朝廷命官，守土有责。若降了燕王，就是背叛朝廷，背叛皇帝。

    他犹豫了三天三夜。

    九月十五日，朱棣再次派人送信。这一次，信上只有一句话：“赵将军，本王只等你到明日午时。”

    九月十六日，午时。

    赵彝站在城楼上，望着北岸那些严阵以待的燕军，望着那面“燕”字大旗，终于下定了决心。

    “开城门。”他的声音沙哑得像砂纸磨过喉咙。

    副将大惊：“将军，不可！”

    赵彝转过身，目光如铁：“有何不可？朝廷不仁，休怪我不义。开城门！”

    九月十六日申时，泗州城门大开。赵彝率众将出城，跪在淮河南岸。

    朱棣率军渡河，亲自扶起他，温言道：“赵将军深明大义，本王感激不尽。”

    赵彝低着头，不敢看他：“末将罪该万死，请王爷恕罪。”

    朱棣摇摇头：“将军何罪之有？将军弃暗投明，是大功一件。”他转身对身后的姚广孝道，“大师，记下：赵彝献城归附，功劳第一。”

    泗州既下，淮河防线门户大开。消息传到盱眙，守将张胜犹豫了一天一夜，最终也选择了投降。

    九月十八日，盱眙城头换上“燕”字大旗。至此，淮河天险尽入燕军之手。

    九月二十日，朱棣在泗州城中设宴，款待赵彝、张胜等降将。酒过三巡，他忽然起身，举杯道：

    “诸位将军，本王今日有一事相告。”

    众人纷纷起身，洗耳恭听。

    朱棣目光扫过众人，缓缓道：“本王起兵以来，连战连捷，如今淮河已过，南下之路再无险阻。本王决意，直取扬州，渡江攻金陵。”

    帐中一片寂静。直取扬州，渡江攻金陵——这是所有人都想过、却没人敢说出口的话。

    朱能率先跪下：“末将愿为先锋！”

    赵彝、张胜等人也纷纷跪下：“愿为王爷效死！”

    当夜，朱棣在帐中独自对着地图发呆。淮河已过，南下之路确实再无险阻。但金陵，不是那么好打的。那里有建文帝，有齐泰、黄子澄，有无数忠于朝廷的将士。更重要的是，那里有他的侄儿。

    “四哥，”朱权走进帐中，“在想什么？”

    朱棣没有回头，只是望着地图上的金陵，缓缓道：“十七弟，你说，咱们打到金陵之后，该怎么办？”

    朱权沉默片刻，轻声道：“四哥，这个问题，小弟想过很多次。但小弟觉得，现在想这个问题，还为时过早。当务之急，是打过长江。”

    朱棣转过身，看着他，目光复杂：“你说得对。现在想这些，确实太早。”

    他收起地图，走到窗前。窗外，月色如水，洒在淮河上，波光粼粼。

    “传令，”他头也不回地说，“全军休整三日。三日后，南下扬州。”

    九月二十五日，燕军自泗州南下，直扑扬州。沿途州县，望风而降。朱棣的旗帜所到之处，几乎没有遇到任何抵抗。

    十月初一，燕军前锋抵达扬州城下。扬州守将王礼，是洪武年的老将，跟随傅友德打过云南。他站在城楼上，望着城外那些黑压压的燕军，犹豫了整整一夜。

    十月初二，黎明。王礼开城投降。

    消息传到金陵，朝野震动。建文帝朱允炆在奉天殿召集百官，急问对策。齐泰跪地请罪，黄子澄面如死灰，满朝文武面面相觑，无人能言。

    “陛下，”翰林学士方孝孺出列，“臣有一计。”

    建文帝眼睛一亮：“先生请讲。”

    方孝孺道：“燕军虽锐，但毕竟兵力有限。我军可坚壁清野，固守长江天险。同时派使者北上，与燕王议和。以长江为界，划江而治，或许能保半壁江山。”

    建文帝沉默片刻，缓缓道：“划江而治？朕是天子，岂能与反贼平分天下？”

    方孝孺跪地：“陛下，此一时彼一时也。燕军势大，若强与之战，恐有不测。不如暂且议和，徐图后计。”

    建文帝望着他，目光复杂。他知道方孝孺说的是实话，但他不甘心。他是天子，是大明的皇帝，岂能向反贼低头？

    “传旨，”他站起身，目光变得坚定，“命徐辉祖率水师固守长江，不得让燕军一兵一卒过江。朕要亲自坐镇金陵，与燕王决一死战！”

    十月初五，朱棣在扬州城中接到探报：徐辉祖率水师二十万，战船千艘，已在长江北岸布防。江阴、镇江、瓜洲等渡口，皆有重兵把守。

    朱棣站在地图前，望着那条宽阔的长江，眉头紧锁。淮河已过，但长江比淮河更宽，更难渡。徐辉祖，那是徐达的儿子，徐达教出来的人，不是李景隆那种废物能比的。

    “王爷，”姚广孝走到他身边，轻声道，“过江之事，急不得。徐辉祖是名将之后，水师又是朝廷精锐。若强渡，我军必败。”

    朱棣转过身，看着他：“那依大师之见，该如何？”

    姚广孝捻须道：“王爷，过江不能只靠打，还要靠心。朝廷虽然兵多将广，但人心已散。扬州以降，镇江还会远吗？镇江以降，金陵还会远吗？”

    他顿了顿，目光深邃：“王爷只需等。等朝廷自己乱起来。”

    朱棣望着他，久久不语。然后他转过身，望着南方，缓缓道：“传令，全军在扬州休整，等待时机。”

    窗外，长江的涛声隐隐传来，像在呼唤，又像是在警告。