华莱士挠着后脑勺，经过昨晚餐桌上的只言片语。李查德就是他见过最高级别的贵族，像他这种底层小民怎么不可能大献殷勤？

    

    他领着两位贵客穿过蒸汽轨道车站台，踏上一条宽阔整洁的砖石步道。

    

    步道两侧栽种着整齐的冬青，修剪得一丝不苟，在冬日里依然保持着墨绿的色泽。前方不远就是科研中心的主入口。

    

    一座宏伟的拱形门楼，由白色大理石砌成，上方雕刻着基尔王国标志性的迪奥，与象征智慧与知识的书本、天平浮雕。

    

    “两位大人，请随我来。”华莱士压低声音，神态却明显比在威尼斯街头时多了几分底气，“我老大那边已经打点好了，咱们不走正门排队。”

    

    他引着二人绕过主入口前排队的人群。那些人大多身着学者长袍或正式的公务装束，手持厚厚的文件袋，正依次通过卫兵的检查进入。

    

    李查德瞥了一眼，果然看到队伍中有几个人频频望向他们这边，眼神里带着好奇与探究。

    

    华莱士带着他们走向门楼侧翼一处不太显眼的偏门。门前站着两名身穿深蓝色制服的卫兵，胸前别着科研中心的徽章，交叉的试管与齿轮。

    

    见到华莱士，其中一名年纪稍长的卫兵微微点头，竟直接侧身让开了通道。

    

    “华莱士先生，您来了。”卫兵的声音平淡，却带着一丝不易察觉的恭敬，“夫人已经吩咐过了，请直接前往三楼‘特殊事务接待厅’。”

    

    “有劳。”华莱士从怀中掏出一个小钱袋，不动声色地塞进卫兵手中，“给兄弟们买杯热酒。”

    

    卫兵没有推辞，熟练地将钱袋收进袖中，动作流畅自然。

    

    李查德看在眼里，心中了然，看来华莱士背后那个所谓老大的能量确实不小，连科研中心这种官方机构的门卫都能打通。

    

    虽然自己要办的也不是什么恶劣的科研项目，但总归是要方便不少。

    

    穿过偏门，是一条铺着深红色地毯的走廊。两侧墙壁上挂着历代著名学者的肖像油画，下方的铜质铭牌记录着他们的贡献。走廊里很安静，只有他们三人的脚步声在空旷的空间里回响。

    

    “科研中心分外围公共区和核心研究区。”华莱士边走边低声介绍，“外围区就是刚才正门那边，办理常规申请、参观、物资领取都在那里，人多事杂，排队等上半天是常事。

    

    核心区则需要特殊权限，一般只有高级研究员、大贵族代表和教廷特使才能进入。”

    

    他顿了顿，补充道：

    

    “咱们现在走的就是核心区的内部通道，直接连通各个重要部门。夫人安排接待二位的地方在三楼，是专门处理特急事务的接待厅，一般只有大贵族或王国高层来视察时才会启用。”

    

    歌薇闻言，眉头微蹙：“这么高调，会不会引人注目？”

    

    华莱士笑了笑：“歌薇小姐放心，夫人做事向来周全。这个接待厅虽然规格高，但位置隐秘，进出都有独立通道。而且……”他压低声音，“今天负责三楼值班的，都是自己人。更何况这种事情大家都心照不宣，在大多人人看来，并不是什么敏感的问题。”

    

    三人沿着螺旋式的大理石楼梯登上三楼。与一楼大厅的熙攘不同，三楼走廊异常安静，地面铺着厚实的暗金色地毯，踩上去几乎听不到脚步声。

    

    两侧是一扇扇紧闭的橡木门，门上镶着黄铜门牌，写着“档案室A”、“高级会议室”、“特使休息室”等字样。

    

    走廊尽头，一扇双开雕花木门前站着一名身穿深灰色制服、戴着金丝眼镜的中年女性。

    

    她头发一丝不苟地挽成发髻，手中捧着一个皮质文件夹，见到华莱士等人走近，立刻露出职业化的微笑。

    

    “华莱士先生，您来了。”她的声音温和而清晰，“这两位想必就是李查德大人和歌薇小姐吧？夫人已经在里面等候了。”

    

    华莱士连忙介绍：“这位是艾琳女士，科研中心行政事务部副主任，也是夫人的得力助手。”

    

    艾琳微微躬身：“能为奥古斯特家族的继承人服务，是我的荣幸。两位请进。”

    

    她推开厚重的木门，一间宽敞明亮的接待厅映入眼帘。

    

    厅内装饰典雅而不失庄重。高挑的天花板上悬挂着水晶吊灯，墙面贴着浅米色的丝绸壁纸，上面装饰着精致的金色藤蔓纹样。

    

    靠窗处摆放着一组深蓝色天鹅绒沙发，中间是一张宽大的红木茶几。另一侧则是一张长条形办公桌，桌后坐着一位女子。

    

    那女子看起来约莫三十五六岁，身着剪裁得体的墨绿色丝绒长裙，领口和袖口点缀着精致的蕾丝。她有一头深栗色的长发，松松地挽在脑后，几缕碎发垂在脸颊两侧，衬得皮肤愈发白皙。

    

    她的五官算不上十足的绝美，但眉眼间自有一股成熟妩媚的风韵，尤其是一双深褐色的眼睛，眼波流转间透着精明与干练。

    

    见到李查德等人进来，她放下手中的羽毛笔，起身迎了上来。

    

    “李查德大人，歌薇小姐，欢迎来到王国科研中心。”她的声音柔和悦耳，带着恰到好处的热情，“我是玛格丽特·勒菲弗，负责科研中心的外联与特殊事务协调工作。华莱士应该已经跟二位提过了吧？”

    

    李查德点头致意：“感谢您的安排，勒菲弗夫人。”

    

    “请叫我玛格丽特就好。”她微微一笑，示意众人落座，“华莱士的老大，也就是我的……朋友，昨晚特意传讯嘱咐，一定要好好接待奥古斯特家族的贵客。李查德大人如今在威尼斯的上流社会名声可是如雷贯耳呢。”

    

    她说话时目光落在李查德身上，眼神中带着审视与评估，却没有令人不适的冒犯感，更像是一位经验丰富的管理者在衡量合作伙伴的价值。

    

    李查德对这种恭维不以为意，自己才来威尼斯城几天？就把自己吹得这么厉害？

    

    艾琳女士已经悄无声息地退了出去。