医院的走廊里，消毒水气味混合着火焰灼烧后的焦臭，形成一种令人作呕的气息。歌薇盯着地上那摊灰烬，胸口的怒火几乎要冲破铠甲。

    

    “我要去索图斯家问个清楚。”她转身就要走，紫晶铠甲发出金属摩擦的铿锵声。

    

    “站住！”李查德一把抓住她的手臂，力量大得让铠甲发出闷响，“你现在去干什么？质问一位公爵为什么派人刺杀你父亲？你有什么证据？”

    

    歌薇僵在原地，那双紫色的眼睛死死盯着李查德：“那个死士已经说了。”

    

    “他化成了灰。”李查德打断她，声音冷静得近乎残酷。

    

    “焰出毙心虫是大贵族惯用的手段，谁都知道。但知道和证明是两回事。你现在冲过去，对方只会说这是栽赃，甚至会反过来告你污蔑公爵，挑拨大贵族与教廷的关系！这是王国与教廷双方都不愿意看到的！”

    

    他松开手，压低声音：“更何况，对方既然敢在威尼斯城动手，就说明已经做好了万全准备。你以为那个死士是唯一的杀手？他们敢动手，就说明不怕被发现！我也了解了一些王国的格局，第13原体军团长的性命，显然还不能够王国舍弃一个公爵！”

    

    歌薇的肩膀微微颤抖，她当然明白这些道理，但看着手术室里生死未卜的父亲，她无法保持冷静。

    

    “那你说怎么办？”她的声音压抑着哽咽。

    

    李查德环顾四周，走廊尽头还有几名第13军团的骑士在警戒，但刚才的动静已经引来了更多关注的目光。

    

    “这里说话不方便。”他低声说，“先把你父亲的安保提到可靠的级别，至少不能再让外人接近了！然后……我们去找舍尔曼。”

    

    “那个地下头目？他就是华莱士都老大么？”歌薇显然是知道这个的，她虽然皱眉询问，但语气中却没有太多意外。

    

    “金蛇集团能掌控威尼斯城的地下情报网络这么多年，自然有他的本事。”李查德说，“而且舍尔曼已经释放了善意。我们需要的是能绕过教廷繁文缛节、迅速行动的力量。”

    

    两小时后，金锚水香酒店的顶层套房。

    

    壁炉里的火焰比上次烧得更旺，驱散了从运河飘来的湿冷寒气。舍尔曼依旧坐在那张宽大的沙发上，但这次他对面坐着李查德和歌薇两人。

    

    华莱士守在门边，神情比上一次更加紧张。因为给老大和奥古斯特公爵家的继承人牵线搭桥，他现在在集团地位可不低。可以说，李查德就是他的福星，他自然不希望李查德出事。

    

    套房内。

    

    “两位深夜造访，看来医院那边有新进展了。”舍尔曼的视线扫过歌薇身上尚未卸下的铠甲变身，和让他都有些心悸的隐隐威压。

    

    这个大块头又看向李查德阴沉的脸，“我能问问，格兰骑士的情况如何吗？”

    

    “第二次袭击被阻止了。”李查德言简意赅，“一个伪装成医生的死士试图在药剂里动手脚，被歌薇当场制服。然后……”他顿了顿，“对方体内有焰出毙心虫。”

    

    舍尔曼那双灰色的眼睛微微眯起，他好像明白了些什么。

    

    习惯性地想要表达一些玩味的表情，但是被他立刻压制住！

    

    “焰出毙心虫……大贵族家的标志性手段。这么说，你们确定幕后主使了？”

    

    “死士临死前说了东海公爵。”歌薇的声音冷硬，“但这不够，我们需要证据，能在教廷和王国法庭上站得住脚的证据。”

    

    舍尔曼靠回沙发背，手指轻轻敲击着扶手：“所以你们来找我，是想让金蛇集团去收集这些证据。”

    

    “是合作。”李查德纠正道，“我们提供方向和支持，你提供渠道和人力。各取所需。”

    

    “各取所需……”舍尔曼重复这个词，嘴角勾起一丝玩味的弧度，“李查德大人，请原谅我的直白。但对付一位公爵，这可不是小事。金蛇集团在威尼斯城还算有些分量，可面对掌控整个东海的索图斯家族这样的庞然大物……风险太大了。”

    

    歌薇正要说话，李查德抬手制止了她。

    

    “风险与收益成正比，舍尔曼先生。”李查德迎上对方的目光，“你帮我们，不只是因为格兰骑士救过你的人，也不只是因为你讨厌混乱。你有更大的图谋。”

    

    房间内安静了几秒，只有壁炉柴火燃烧的噼啪声，发出迷离又充满侵略性的香气。

    

    舍尔曼笑了，这次是真正的大笑，浑厚的笑声在宽敞的套房里回荡。

    

    “好，很好！”他止住笑，眼中闪过赞赏，“和聪明人打交道就是痛快。不错，我确实有我的打算。”

    

    他站起身，走到窗边，俯瞰着夜幕中灯火璀璨的威尼斯城。

    

    “金蛇集团掌控着威尼斯城七成的地下交易，三成的港口货运，还有近半的灰色产业。”

    

    舍尔曼背对着他们说：“但这些都只是在威尼斯城。东海十座大城中的其中一处！而整个东海……那是索图斯家族的后花园！

    

    东海所有的小贵族，都是他们家族的后裔！他们的舰队掌控着所有沿海重镇。到达内陆的所有航线，我的船要过路，得交护航费，我的货要出港，得看他们的脸色。”

    

    他转过身，那双灰色的眼睛里闪烁着野心：

    

    “如果索图斯家族在这次事件中倒下，或者至少伤筋动骨……东海就会出现权力真空。金蛇集团就能把手伸进去，获取更大的利益。甚至让我这种商人，得到贵族的头衔也说不定……”

    

    歌薇眉头紧皱，觉得舍尔曼的野心过于大了：“你想取代索图斯家族？”

    

    “取代？”舍尔曼摇头，“我不敢有那样的野心。但分一杯羹，占据一席之地……这个目标还是现实的。更何况，索图斯家族这些年行事越来越霸道，东海沿岸的商会、船主、甚至他们家，自己分出去的一些小贵族，早就对他们不满了。只是缺一个领头反抗的人，和一股足够强的外力支持。”

    

    他的目光落在李查德身上：“奥古斯特家族就是最合适的外力。”

    

    李查德没有立刻回答，他端起桌上的水晶酒杯，轻轻摇晃着里面琥珀色的液体。

    

    “你的野心不小。”他缓缓道，“但我要提醒你，就算索图斯家族真的倒了，教廷和王室也不会允许一个地下组织掌控东海。”

    

    “当然。”舍尔曼坐回沙发，姿态放松了些，“所以我需要一张合法的外皮。一个能在明面上活动的身份，一个能让教廷和王室接受的合作者形象。这需要……某位大贵族的背书和支持。而我愿意做那个在阴影处的毒蛇，适当的喷洒毒液，然后饱餐一顿……”

    

    话说到这个份上，意图已经再明显不过。

    

    歌薇看向李查德，等待他的决断。

    

    李查德放下酒杯，杯底与桌面碰撞发出清脆的响声。

    

    “先说眼前的事。”他说，“格兰骑士需要针对性的解毒血清，科研中心失窃的菌类样本必须追回或至少确定下落。袭击的凶手要找到，索图斯家族参与的证据要收集——所有这些，都需要快速、隐蔽地行动，等不了教廷的调查令。”

    

    他盯着舍尔曼：“你能在多长时间内，给我一个可行的方案？”

    

    舍尔曼脸上的笑容消失了，取而代之的是生意人谈判时的认真。

    

    “三天！给我三天时间，我的人会不惜一切代价，摸清科研中心失窃案的内部线索，查出样本可能的流向。同时，我在东海的眼线会开始搜集索图斯家族最近半年的异常动向，特别是与海盗、黑市生物交易有关的记录。”

    

    “我们的代价呢？”歌薇问。

    

    “两个条件。”舍尔曼伸出两根粗壮的手指，“第一，李查德大人以奥古斯特家族继承人的名义，给我一封推荐信。不需要承诺什么具体内容，只是承认金蛇集团是合法、可靠的商业合作伙伴。这封信能让我在东海开展业务时，少很多麻烦。”

    

    “第二呢？”

    

    “第二，如果事情顺利，索图斯家族因此受到打击……我希望奥古斯特家族能支持金蛇集团获得东海的部分贸易特许权。不需要太多，一两个港口的优先通关权，几条固定航线的合法运营许可，就够了。”

    

    李查德沉默了片刻。

    

    舍尔曼的条件其实很聪明。推荐信看似简单，却是一张护身符，能让他从地下走到明面。贸易特许权则是实实在在的利益，但又不至于贪心到引起反感。

    

    “推荐信我可以给。”李查德最终开口，“但只能以我个人名义，但绝对没有奥古斯特家的权力支持，毕竟我没回继位……至于贸易特许权，那要看事情的结果。如果索图斯家族真的倒台，东海势力重新洗牌，奥古斯特家族可以在合理范围内，支持可靠的合作伙伴。”

    

    他没有把话说死，但已经给出了足够的承诺。

    

    舍尔曼显然明白这一点，他满意地点点头：“公平。那么……合作成立？”

    

    “合作成立。”李查德伸出手。

    

    两只手再次握在一起，这一次，双方都用了些力。

    

    “现在，说具体的行动计划。”李查德收回手，“医院那边，第13军团加派了人手。格兰骑士的解毒血清，科研中心那边我已经通过玛格丽特女士在催了，但还需要你的人在黑市上留意，有没有类似效果的替代品或者原料。”

    

    “明白。”舍尔曼点头，“我会让华莱士专门负责这条线。他在威尼斯城混了十几年，三教九流的人都认识。他现在的身份也足够办这些事。”

    

    站在门边的华莱士立刻挺直腰板：“保证完成任务！”

    

    “至于调查索图斯家族……”李查德看向歌薇，“这件事需要更小心。我们不能直接出面，但可以给你提供一些方向。”

    

    歌薇从铠甲内侧取出一张折叠的纸，展开后是一份名单。

    

    “这是我父亲这些年在东海可能结下的仇敌，以及可能与索图斯家族有利益冲突的势力。”她说，“其中有几个小贵族和商会会长，我父亲曾经帮过他们。可以试着接触，看看他们愿不愿意提供信息。”

    

    舍尔曼接过名单，快速浏览了一遍，眼中闪过惊讶：“维多利亚小姐准备得很充分啊。这份名单……很有价值。”

    

    “我父亲教过我，任何时候都要做好最坏的准备。”歌薇的声音依然冰冷，但已经恢复了理智，“只是我没想到，最坏的情况来得这么快。”

    

    舍尔曼收起名单：“我会让我的人以做生意的名义的接触名单上的人。不会引起不必要的怀疑。”

    

    “还有一件事。”李查德想起什么，“那个菌类样本……既然是从科研中心偷出来的，偷的人要么是自己用，要么是要交给别人。如果是后者，威尼斯城一定有交接点或中转站。我需要知道，最近一个月，有哪些可疑的船只或人员离开威尼斯？。”

    

    “这个范围有点大。”舍尔曼皱眉，“威尼斯每天进出港的船只上万艘，人员流动更是数十万计。”

    

    “那就缩小范围。”李查德说，“重点查那些有冷冻或特殊保存设备的货船，还有……教廷或贵族的私人船只。对方能潜入科研中心偷东西，肯定不是普通人。”

    

    舍尔曼若有所思地点头：“有道理。我会让人去查港务记录和码头工人的目击证词。如果真有这样一艘船，一定会留下痕迹。”

    

    谈判进行了一个多小时，双方敲定了初步的行动方案、联络方式和信息共享机制。窗外的天色已经开始泛白，威尼斯城即将迎来新的一天。

    

    离开金锚水香酒店时，黎明前最深的黑暗笼罩着运河。歌薇站在酒店门外的石阶上，深吸了一口冰冷的空气。

    

    “你觉得他能信任吗？”她低声问李查德。

    

    “不能完全信任。”李查德看着黎明时期，远处港口边的小船，船头的灯笼在雾气中晕开昏黄的光，“但现阶段，我们需要他的力量。至于之后……”

    

    他顿了顿，声音里透出一丝冷意：

    

    “如果舍尔曼遵守承诺，我们不介意多一个东海的朋友。但如果他敢耍花样……对付一个地下组织，比对付一位公爵简单得多。”