于是露丝一路上嘴就没停过，既是推销，也是探底与活跃气氛的玩笑话:

    “走着！少爷一看就身手不凡，这气质，这坐骑，将来准能当上军团骑士长……往后想赚钱了，打角斗、赛马，我老大都有门路。”

    “要是实在不想努力，我还能给您介绍个有钱的寡妇，刚死了丈夫，继承了大笔遗产，就喜欢您这样年轻俊俏的。只要忍得住她身上的香水味，那味道，啧啧，像打翻了一整瓶玫瑰精油泡在死老鼠里。但是，可以包您下半辈子的荣华富贵。”

    她嘿嘿笑着，瞥了眼黯影极光。

    “总好过骑着这样的好马，却住一千迪奥的破屋子。”

    李查德打了个哈欠，一夜奔驰的疲惫开始涌上来:

    “路子这么广，不如帮我约位寂寞的公主？要躺就躺最高的那位。”

    “哎哟，少爷说笑了，”

    露丝夸张地比划着自己的胸口，动作粗俗却精准，也不看自己有没有作案工具。

    “我要真有那本事上公主的床，自己早就去了，还在这儿喝西北风？”

    李查德没再接话。

    二人穿过渐渐热闹起来的街道，马蹄与靴子踩在石板路上，发出错落的声响。

    塞维利亚城面积虽不及新罗马与威尼斯，可若论房屋密布、街巷拥挤，却也远胜二者之和。

    建筑一栋挨着一栋，阳台几乎要碰到对面的窗户，晾衣绳横跨窄巷，挂着各色衣物如万国旗。

    放眼望去，公寓洋房、歌剧院、公园、角斗场、教堂尖顶……连绵不绝的屋宇吞噬了地平线，只在远处露出城墙那巍峨如山峦的轮廓。

    随着他们深入城市，街景逐渐变化。

    繁华的商业大街被抛在身后，两侧出现整齐的富人宅邸，铁艺栏杆后的花园里，早起的园丁已在修剪玫瑰。

    再往前走，建筑开始变得低矮拥挤，墙面出现污渍与裂缝，街道也狭窄起来，石板路坑洼不平，积水映出灰蒙蒙的天空。

    最后，他们踏入一片紧贴城墙的昏暗区域。

    这里是城市的边缘，也是阳光的禁区。

    高达数十米的城墙如悬崖般耸立，投下的阴影笼罩着整片街区，即便在正午，这里也如同黄昏。

    房屋低矮歪斜，墙皮剥落，窗户大多用木板钉死，少数几扇透出烛火的微光。街道上污水横流，空气中弥漫着霉味、腐烂物与劣质酒精混合的刺鼻气味。

    权贵之流绝不踏足此地，巡逻队也罕有光顾。这里是贫民、逃犯、黑户、以及一切不想被看见之人的聚集地，是塞维利亚城光鲜表皮下的溃烂创口，是某种意义上的净土。

    露丝以月租一千迪奥租给李查德的诊所，便坐落于此。

    吉德私人诊所。

    招牌悬在门楣上，木板已经朽烂，字迹是用暗红色的油漆，或者说，某种看起来像油漆的粘稠液体，书就的。

    油漆流淌的痕迹如凝固的血泪，在岁月侵蚀下龟裂剥落。招牌下方还有一行更小的字:

    医治一切病人、伤者，包括死者。救不活，分文不取。

    “连死人都能救？好大的口气。”

    李查德微微挑眉。不知为何，踏入这片街区后，他原本紧绷的心情反而莫名松快了几分。

    这不是舒适，而是一种……如鱼得水般的契合感。仿佛某种直觉在低语:

    关于灵魂的秘识，关于鸟嘴医生的踪迹，关于姐姐撕掉的那些页码背后的真相，就藏在这座城市的阴暗褶皱里，藏在这类见不得光的地方。

    “谁晓得呢？”露丝耸肩，满脸鄙夷。

    “就算生了病，也没人找这种蹩脚医生。宁可让那群牧师狮子大开口，拔颗牙要收五万迪奥，接个骨能掏空全家积蓄，但，至少他们真能治病。

    她朝招牌啐了一口。

    “而这些庸医……只会放血。不管你是头疼脑热还是断手断脚，一律放血。去年有个铁匠伤口感染，来这里放了两碗血，当晚就死了。”

    看来基尔王国的人，早已认清放血疗法的荒唐。只是教廷垄断医疗，普通民众别无选择。

    李查德望着那油腻发黑的招牌，望着那行救不活，分文不取的狂妄宣言。

    虽根本不认识吉德是谁，也从未听说过这个名字，却无端感到一股寒意攀上脊背，不是恐惧，而是某种近乎本能的警觉，像虫兽嗅到同类残留的气味。

    “我就送到这儿了，”露丝缩进城墙投下的阴影里，夸张地打了个寒颤，“这地方邪门得很，每次来收租，那鸟嘴医生都盯得我发毛……他的眼神，不像在看活人，像在估量一具尸体能拆出多少根骨头。”

    她连钥匙都没递转身便跑远了，脚步声在空旷的街道上急促回荡，很快消失在拐角。

    李查德独自站在诊所门前。

    晨光被城墙完全遮挡，这里依然沉浸在深蓝色的昏暗里。

    风从街巷尽头吹来，卷起地上的纸屑与灰尘，也带来远处市场的隐约喧嚣。

    李查德望着她撒丫子狂奔的背影，心里总隐隐觉得被坑了一把。

    好在门锁这种小把戏根本拦不住他。飞起一脚，木门应声而开。

    踏进诊所，一股淡淡的血腥气在昏暗中浮动。前任主人吉德医生的遗体虽然已被移走，房间却未曾打扫，四处溅落的肉泥与血污依旧黏在墙壁和地板上，触目惊心。

    所幸天气严寒，腐败的气息尚未蔓延。

    诊所门面虽窄，内里却颇深。两排靠墙的玻璃架上，密密地摆满了瓶瓶罐罐。不是泡着扭曲的头颅，便是断肢或内脏，像是有意为之，为这空间平添了几分诡秘与悚然。

    里头的手术间里立着一张木质手术台，台面染着深褐色的干涸血痕。棕色的束缚皮带下方，布满了指甲疯狂抓挠留下的白痕。一旁的手术器械黝黑发亮，泛着金属特有的冷光。

    比起诊所，这儿更像一处刑讯室。

    最里间是相连的卧室与书房，沙发、书桌、床铺一应俱全。李查德理所当然地瘫进那张看起来颇为惬意的沙发，顺手拿起吉德医生留下的笔记翻看。

    怪诞，只能用这两个字形容。

    李查德快速扫过那位鸟嘴医生留下的手迹，完全看不懂这个怪人到底在研究什么。

    满页都是扭曲、诡异的生物图样，巨型肉球人、浑身布满眼珠的球状生命、触须盘绕的水母状怪物……造型带着强烈的、难以言喻的克苏鲁风格。

    可它们似乎又与这个世界主流的虫类形态没有明显关联。

    若说他们在制造怪物，似乎又不太可能，诊所就这么大，李查德仔细检查过一遍，根本不存在地下室。

    这本笔记，简直像一位不被世人理解的抑郁画家，纯粹为了惊悚而惊悚，刻意堆砌出来的恐怖幻想。

    李查德莫名觉得，这群鸟嘴医生就像一群装神弄鬼的江湖骗子。关于时之虫的线索，又怎么可能如此轻易地出现在手稿里？事情若真这般顺利，那自己岂不是成了网文男主角？

    于是，他对手稿的兴趣也淡了下来，只漫不经心地一页页翻着。

    “主人！这些……还要留着吗？不要的话，我们扔了吧？看着好吓人。”

    梦虫小萝莉指的自然是衣柜里那几件厚重的黑色毛毡长袍，还有几个几乎和乌鸦嘴一模一样的鸟嘴面具，光是白天看着就心里发毛。若在半夜撞见，恐怕真会让人以为是死神亲临。

    “不用，摆着看看吧。”李查德却直觉这身行头或许有用，说不定能借此混进其他鸟嘴医生的圈子呢？

    他其实把那些泡着器官的瓶罐全扔到门外。

    没想到，门外的暗影极光凑过来，竟一股脑全吞了下去。

    毕竟是肉食性的虫兽，否则哪来的营养维持那么庞大的体能消耗，以及堪比地球高铁的奔驰速度？

    “妈的，那里面肯定有防腐剂……”

    李查德低骂一声，有些无语，却也没拦着。

    “算了，吃就吃吧，就当你是移动垃圾处理站了。”

    他现在实在没多余的钱给这匹身价不菲的超跑级马儿买肉，这一路上，暗影极光可都是啃草皮过来的。

    正想着，门外忽然传来细微的嘎吱声。

    像是有人正小心翼翼地踩过倒塌的门板，悄然潜入。

    李查德仿佛没听见，依旧垂眼翻着书页。

    脚步声停了片刻，一道带着压迫感的气息却悄然袭至背后。

    “不许动，”

    清厉的呵斥刚起，李查德已一掌扫灭蜡烛，反手抓起桌边的雨伞，翻身向后跃开，与来者缠斗在一起。

    漆黑的房间里响起几声短促的肢体碰撞，接着又是几下清脆利落的砰砰闷响，两人旋即分开。

    当光线重新亮起时，李查德捂着肩膀，眉头紧皱。

    一束如手电筒般的光照向墙角，隐约映出一道身影，黑发，俏丽而年轻的脸庞，手中还握着一件造型手杖模样奇特的器械。

    不是叶卡琳还能是谁？

    “哼，你被我逮捕了。别想着逃跑，双手抱头，蹲下。”

    公爵小姐扬起下巴，娇声嗔道。

    她身后，莎莉莉缓缓走了出来，小声唤道：“少爷……”

    “啊？你们怎么来了！”李查德一脸惊讶。

    不过转念一想，他立刻明白了缘由，肯定是朱丽娅把这消息捅给了叶卡琳。

    诊所内光线昏暗，叶卡琳手中那根手杖一样发光的小器械散发出柔和的乳白色光晕。勉强照亮这间充斥着血腥与诡异气息的房间。

    光晕中，三人的身影在墙壁上投下摇曳的、重叠的影子。

    李查德捂着被叶卡琳用某种特殊器械击中的肩膀，那东西显然不是普通武器，击中时带着一股麻痹性的震荡，此刻肩部肌肉仍在微微抽搐。

    他看着眼前突然出现的两女，惊讶过后，嘴角却不由自主地勾起一丝如释重负的、近乎无奈的笑意。

    “你们怎么找到这里的？”

    他放下手，活动了一下肩膀，语气里没有责备，只有纯粹的好奇与一丝……连他自己都未察觉的、见到亲近之人时的放松。

    叶卡琳没有立刻回答。她穿着便于行动的深色猎装，外面罩着一件带兜帽的旅行斗篷，风尘仆仆，但那双绯红的眼眸在光线下亮得惊人。

    她先是上下仔细打量着李查德，目光锐利地扫过他全身，确认他没有缺胳膊少腿、也没有明显的新伤后，紧绷的肩膀才不易察觉地松懈了一分。

    但她脸上的表情依旧绷着，带着点兴师问罪的意味，还有一丝藏得很好的后怕。

    “朱丽娅的消息传得很快。”

    叶卡琳哼了一声，收起那根发光手杖，让它靠在墙上，那内部似乎是某种利用特定虫类分泌物制造的便携光源。

    “她说你被家族急事召回南境，但只留下一封含糊的信就不告而别。你觉得我会信？真是的，编谎话都不会编一个像样的！”

    她向前走了两步，靴子踩在沾有污渍的木地板上，发出轻微的声响。

    叶卡琳的目光扫过诊所内那些还没来得及完全清理的玻璃空架、染血的手术台，最后落在李查德刚才翻阅的那本怪诞笔记上，眉头皱得更紧：

    “然后奥古斯特家在塞维利亚城的联络点回报，说根本没有接到你的消息，也没有任何家族紧急召回的命令。李查德，你到底在搞什么鬼？为什么跑到这种，这种地方来？”

    她的语气带着压抑的怒气，但更多的是一种被隐瞒、被置于担忧之中的焦躁。

    她不是那种会轻易表露脆弱的女人，可当朱丽娅那带着暧昧试探语气的传讯抵达北境。

    和自己年龄相仿的侄女，说李查德疑似因家族事务匆匆离开学院，去向不明时……

    一种冰冷的恐慌瞬间攫住了她。没有犹豫，她立刻带上这个家伙的小女仆莎莉莉，借助奥古斯特家族在南方的情报网与自己的白夜星辰，日夜兼程追了过来。

    莎莉莉安静地站在叶卡琳侧后方半步的位置。

    小女仆同样穿着便于旅行的朴素衣裙，外面套着厚实的毛呢外套，小脸上带着长途奔波的疲惫，但看向李查德的眼睛里满是纯粹的担忧和见到少爷的安心。

    她没有像叶卡琳那样质问，只是轻声补充道：“少爷，您没事就好……小姐和我都很担心您。”