“他们去了哪里？！”郑泓急迫地追问。
长老却摇了摇头，指向茫茫无际的南方大海，做了一个船只远航的手势。
走了？又离开了？！去向不明？！
刚刚燃起的希望，仿佛被泼了一盆冷水，但火种并未熄灭！
线索没有断！至少确定了夫人曾经在此停留，并且还活着！
而且，新的方向出现了——南方！
郑泓心中激荡，但作为久经沙场的老将，他并未被这初步的线索冲昏头脑。
他一面厚赏那位土著长老，命令舰队在确保安全的前提下。
对那个据说孙尚香曾被短暂关押过的海湾进行地毯式搜索，希望能找到更多蛛丝马迹。
功夫不负有心人！
几名细心搜寻的海军陆战队士兵，在一处隐蔽的礁石缝隙中，发现了几片被精心摆放的、硕大而洁白的贝壳。
起初，士兵们并未在意，只当是寻常海物。
但一名曾担任过斥候、对痕迹异常敏锐的队率，却猛地蹲下身，小心翼翼地将那几片贝壳捡起，拼凑在一起。
“将军！您看！”队率的声音带着难以置信的激动。
郑泓快步上前，目光落在拼凑起的贝壳内壁上，瞳孔骤然收缩！
只见那光滑的贝壳内壁，似乎是用尖锐的石器或金属，清晰地刻划出了几个娟秀中带着一丝倔强棱角的汉字——
安，勿念，南。
字迹略显仓促，甚至有些歪斜，显然是在极度不便的情况下刻成。
但那份试图传递信息的决绝，却穿透了贝壳，扑面而来！
“是夫人！是夫人的笔迹！”
郑泓身边一名曾近距离见过孙尚香书写文书的亲卫，失声惊呼！
轰！
这简单的四个字，蕴含的信息却如同惊涛骇浪，冲击着在场的每一个人！
“安”——她还活着，至少刻字时是安全的！这是最大的慰藉！
“勿念”——这是她在绝境中，依旧试图安抚远方可能正在寻找她的夫君，那份情意与坚韧，令人动容！
“南”——这是最关键的方向指示！与土著长老所言相互印证，明确指向了更南方！
她不仅活着，还在想办法留下线索！她在努力告诉他们自己的去向！
“夫人……巾帼不让须眉！”
郑泓虎目微红，紧握着那几片带着海洋气息的贝壳，仿佛握住了无尽的希望。
这小小的贝壳，比任何缴获的珍宝都更显珍贵！
“立刻！派最快的‘海东青’号，携此贝壳与最新海图，火速返回建业，面呈主公！”
“其余舰队，补充淡水食物，休整一日！明日一早，扬帆向南！沿着夫人指引的方向，继续探索！”
众将士闻言精神大振，齐声应诺如惊雷。
个个摩拳擦掌，目光灼灼望向南方海域，仿佛下一刻就要劈波斩浪寻回夫人。
……
建业城，临时王府。
当陈远接到郑泓派快船日夜兼程送回的密信，以及那几片被油布层层包裹、小心翼翼保护的贝壳时。
他的手，竟不受控制地微微颤抖起来。
他轻轻抚摸着贝壳上那熟悉的刻痕，一遍，又一遍。
仿佛能透过这冰冷的贝壳，感受到刻字之人当时的处境与心境。
“安，勿念，南……”
他低声念着这四个字，胸腔中翻涌着难以言喻的情感。
是得知她安好的巨大欣慰，是对她身处险境却仍念着自己的心疼，是看到明确方向后的急切，以及……对那幕后黑手更深的怒火！
“尚香……等着我！”他将贝壳紧紧贴在胸口，眼中是前所未有的坚定与执着，“无论南方是龙潭还是虎穴，本侯必至！”
希望前所未有的清晰，但前路也显然更加漫长和未知。
南方，那是比夷洲更加神秘、航路更加陌生的广阔海域！
要支撑这样一场跨越重洋的远航乃至可能发生的征战，他需要更强大的力量，更稳固的后方，以及……更快的船！
他猛地站起身，走到那幅巨大的、标注着已发现煤矿点和南方模糊海域的疆域图前。
“传令！探矿队进度加倍！重赏之下，必须给本侯在半月内，找到至少一处可大规模开采的优质煤矿！”
“命王坚，将所有关于蒸汽机的图纸、笔记，全部送至本侯书房！从即日起，本侯要亲自参与攻关！”
然而，理想丰满，现实骨感。
尽管陈远拥有完整的系统图纸和超越时代的理念，但要将图纸上的线条转化为现实中轰鸣的钢铁巨兽，难度超乎想象。
材料的纯度、加工的精度、密封的技术、零件的标准化……每一个环节都充满了瓶颈。
失去了诸葛玥那样能举一反三、拥有近乎造物直觉的天才工匠，王坚等人虽然忠诚勤勉。
但在理解和执行这些划时代的设计时，依旧显得步履维艰。
陈远连续数日泡在书房和临时工坊里，与王坚及几位核心大匠反复推演、试验，却屡屡受挫。
不是气缸漏气，就是连杆强度不够，或者锅炉压力无法稳定控制……
进展，异常缓慢！
看着又一次失败的试验品和满脸疲惫、眼中带着愧疚的工匠们，陈远深吸一口气，压下心中的焦躁。
他知道，科技树的攀登，没有捷径。
尤其是这种动力核心的突破，更需要时间、资源和无数次的试错。
他拍了拍王坚的肩膀：“不必气馁，失败乃成功之母。继续尝试，总结经验。本侯与你们同在！”
转身离开工坊时，他的眉头却深深锁起。
时间！他现在最缺的就是时间！
尚香在南方某处等待救援，曹操、刘备在暗中虎视眈眈……
他必须更快！更快地强大起来！
他望向南方，目光仿佛要穿透层层迷雾。
“南方……无论你在哪里，无论还要等多久，我一定会来！”
“而在那之前，所有挡路的魑魅魍魉，都将被本侯的怒火，碾为齑粉！”
霸主的征程，因爱人的线索而更加坚定，也因现实的阻力而更显波澜壮阔！
一场与时间赛跑的科技攻坚与远洋探索，同时在明暗两条线上，激烈进行！