大远征战略会议的召开地点，定在了帝皇旗舰的中央议事厅。这里没有多余的装饰，只有高耸的穹顶、冰冷光滑的黑石墙面，以及一张占据大厅中央、巨大到近乎夸张的环形合金长桌。长桌边缘蚀刻着帝国天鹰与齿轮徽记，每个座位都对应着一位基因原体，位置依军团番号与帝皇的意志而定。

    当周北辰跟随洛嘉步入大厅时，那种沉甸甸的、混合了权力、野心与潜在敌意的空气几乎扑面而来。

    原体们已经陆续就位。

    荷鲁斯坐在帝皇右手侧的第一个位置，身姿挺拔，面容英俊而威严，如同古典雕塑。他穿着那身精工打造的苍白动力甲，甲胄上每一道胜利浮雕都在诉说着无上荣光。察觉到洛嘉和周北辰进入，他的目光扫过来，短暂停留，平静无波，但深处那丝冰冷评估的意味，如同针尖。

    基里曼坐在荷鲁斯对面稍远的位置，正低声与身边的考斯副官交谈，表情专注而务实。他抬头，对洛嘉和周北辰微微颔首，蓝色眼眸中带着理性的友善与一丝默契。

    圣吉列斯坐在帝皇左手侧，羽翼收敛在身后，金色的光辉柔和而温暖。他朝洛嘉露出微笑，那是纯粹而无杂质的善意。

    其他原体也各有其态：察合台可汗独自坐在较偏的位置，姿态放松却眼神锐利，像一头休憩的猎豹；佩图拉博面色阴沉，手指无意识地敲击着桌面数据接口；多恩如磐石般沉默；莫塔里安的存在感稀薄却带着阴冷……

    科兹坐在最边缘的阴影里，几乎与背景融为一体，黑眼睛平静地扫视全场，像个纯粹的观察者。马格努斯坐在他斜对面，庞大的身躯微微紧绷，独眼不安地扫视着周围，似乎对如此多强大灵能者聚集感到不适。福根则坐在一个光线恰到好处的位置，仿佛随时准备被画入肖像。

    帝皇尚未到来。

    周北辰的位置不在原体之列。作为“特别顾问”，他被安排在一个不起眼的侧席，位于洛嘉座位的斜后方，紧邻着一排提供饮品和点心的小型伺服机仆。这位置既能让他听到会议内容，又巧妙地将他从原体间的直接对峙中隔离开来。他很满意这个安排，甚至提前确认过——那台机仆的托盘里，有来自改良果园的几种稀有水果。

    洛嘉在他自己的位置落座，身姿沉稳。。他的姿态，乃至神情，都透出一种经过千锤百炼的、属于统治者的从容。帝国使徒军团如今的地位与实力，给了他底气。

    终于，大厅内的光线似乎自发地明亮了一度，并非源于任何灯具。空气凝固了。

    帝皇步入大厅。

    那个金光万丈、如同行走神只的人类之主。他的身躯笼罩在温暖而威严的灵能光晕中，面容在光辉中有些模糊，只能感受到那双仿佛蕴含星辰生灭的眼眸，以及一种绝对的、不容置疑的权威。他步履沉稳，每一步都让地面发出低沉的共鸣，径直走向长桌尽头那个唯一空置的、也是最崇高的主座。

    没有多余的言语。他落座，目光如实质般扫过全场。所有低声交谈瞬间停止，连空气流动似乎都变得缓慢。

    “开始。”帝皇的声音响起，并非洪亮，却清晰地传入每个人意识深处，带着金属般的冷冽与浩瀚。

    会议进入冗长而精确的战术复盘、星图推演、资源调配争论。哪个军团应在哪条战线投入更多兵力，哪个星区的异形抵抗异常顽固，哪个归顺世界的稳定性存疑……原体们依次发言，或据理力争，或简洁汇报。荷鲁斯作为长子，主导着大部分讨论，他的判断果决，命令清晰，展现出对全局卓越的掌控力。帝皇大多数时间只是沉默地聆听，偶尔简短指示，金色的面容上没有任何情绪泄露。

    周北辰起初还认真听着，但很快意识到，这种层面的具体军事调度并非他擅长的领域，也非洛嘉需要他此刻介入的场合。他的目光渐渐飘向手边的果盘。伺服机仆安静地站着，托盘上的水果色泽诱人：深紫色的星莓，金黄色的蜜纹瓜切片，还有他特意嘱咐准备的、来自科尔奇斯某个山谷的脆口白瓤果。

    他小心地伸手，用叉子取了一片蜜纹瓜，送入口中。清甜多汁。又叉起一颗星莓，酸涩与微甜在舌尖炸开，很提神。他吃得专注而安静，尽量不发出声音，身体微微侧向阴影，降低存在感。脆口白瓤果的口感极佳，他忍不住多拿了两块。

    炫果盘的快乐就是这样。

    会议进行到战略评估阶段。巨大的星图在全息桌面上展开，无数光点代表已被征服或正在征服的世界，由不同颜色的连线标注出各军团的征服轨迹和势力范围。

    洛嘉和基里曼的势力范围被高亮显示。洛嘉的帝国使徒区域以科尔奇斯为中心，呈复杂的网络状向外辐射，颜色是沉静的暗红。基里曼的奥特拉玛五百世界区域则更加规整、连贯，是理性的深蓝。

    与之相比，荷鲁斯亲自征服的领土面积最大，光点最为密集，轨迹如狂飙突进的箭头，刺向银河深处。

    帝皇的目光在星图上停留片刻。金色的光辉似乎微微波动。

    “荷鲁斯，”帝皇开口，声音依旧平稳，却让整个大厅为之一静，“我的长子，你的军团推进速度无与伦比，为帝国疆域的扩展立下首功。战损比维持在优秀水平，指挥艺术卓越。你当居首功。”

    荷鲁斯站起身，微微欠身，姿态无可挑剔，英俊的脸上没有任何骄矜，只有沉稳的接受：“为人类与父亲服务，是我与第十六军团的至高荣誉。”但他的目光，微不可查地掠过洛嘉和基里曼的势力范围图，一丝阴霾快速闪过。

    他重新坐下，却并未结束发言。他的手指在全息桌面上一点，洛嘉与基里曼的势力范围被进一步放大，两者之间一些逐渐增多的贸易航线、技术交流协议、甚至联合行政培训项目的标记浮现出来。

    “父亲，诸位兄弟，”荷鲁斯的声音提高了些，带着一种经过克制的、理性质疑的腔调，“大远征的目标，是建立统一在帝国真理与人类之主光辉下的银河帝国。任何可能妨碍这一终极目标、滋生离心倾向的行为，都必须警惕。”

    他指向那些交互标记：“帝国使徒军团与极限战士军团，他们治理下的星球，联系日益紧密，制度趋同，甚至出现了协同外交与联合防御的雏形。这已远超一般意义上的军团协作范畴。”

    他的目光锐利地投向洛嘉和基里曼：“这不禁让我想起古泰拉历史上，那些强大藩镇最终演变为国中之国的教训。基里曼兄弟的五百世界自成体系，洛嘉兄弟的科尔奇斯模式也在快速复制。你们二位，一位精于法典与治理，一位擅长意识形态与渗透，如今更是眉来眼去，合作无间。”

    他顿了顿，话语如同淬毒的冰锥：

    “不得不让人疑虑，这究竟是为帝国拓展疆土，还是在精心培育……属于自己的国中之国？一双笑面虎，两头乌角鲨！”

    基里曼的脸色沉了下来，蓝色的眼睛闪烁着理性的怒火。洛嘉则依然平静，只是微微抬眸，迎向荷鲁斯的目光，那双眼睛里没有任何被冒犯的怒意，只有深潭般的沉静，以及一丝……几乎难以察觉的怜悯？仿佛在看着一个因焦虑而失态的人。

    其他原体神色各异。多恩眉头紧锁，似在思考指控的合理性。圣吉列斯羽翼轻轻颤动，面露担忧。察合台可汗嘴角勾起一丝极淡的、玩味的弧度。佩图拉博哼了一声，不知是对谁。

    “荷鲁斯，”基里曼的声音平稳而有力，带着奥特拉玛式的逻辑，“我们的合作，基于提升治理效率、共享管理经验、优化资源流动，一切均在大远征框架与帝国法律之内进行。国中之国的指控毫无依据，是对我与洛嘉兄弟，以及对帝国统一事业的侮辱。”

    “效率？”荷鲁斯冷笑，“当你们的高效开始塑造独特的认同，当你们的子民更认同科尔奇斯公民或奥特拉玛人，而非帝国公民时，效率便成了分裂的温床！”

    “所以，”洛嘉终于开口，声音不高，却清晰地压过了隐隐的骚动，“你认为，我们应该像某些军团一样，征服之后留下满地疮痍、反抗不断、产出低下的烂摊子，然后抽身离去，将镇压与饥荒的包袱丢给后续部队和父亲，这才叫忠诚？”

    他的话像一把精准的手术刀，剖开了荷鲁斯赫赫战功之下的另一面。大厅里响起几声轻微的吸气声。荷鲁斯苍白的脸颊上，一抹血色上涌，眼神陡然变得危险。

    “洛嘉！注意你的言辞！”荷鲁斯低吼。

    “我的言辞基于数据。”洛嘉面前的终端亮起，无数图表瞬间投射到空中，“帝国使徒与极限战士治理下的星区，叛乱率平均下降87%，生产力平均提升215%，对帝国物资净贡献率逐年攀升。而某些只注重征服速度、忽视治理的战线……”

    他没有说完，但意思再明白不过。

    “够了。”

    帝皇的声音响起，不高，却瞬间冻结了所有争论。金色的光辉似乎浓郁了一分，带着不容置疑的威压。

    “荷鲁斯的警惕，有其道理。统一是帝国的基石，不容动摇。”帝皇缓缓说道，目光扫过洛嘉和基里曼，“然，基里曼与洛嘉的治理成果，亦是有目共睹。大远征不仅是征服，亦是建设。”

    他话锋一转，指向星图上一个被重点标记的、代表资源的叠加图层。无数纤细的流光从星图各处汇聚，最终大部分源头都指向了奥特拉玛和帝国使徒的势力范围，少部分源自圣血天使等少数几个治理同样用心的军团区域。而荷鲁斯及其他多数军团征服的广袤星区，流出的资源细流寥寥无几，甚至很多是反向输入的红色线条。

    “目前，大远征超过百分之六十的可持续物资补给、财政支持、兵员补充，”帝皇的声音依旧平稳，却让许多原体，尤其是那些以征服速度为傲的，感到了一丝不自在，“来自于基里曼、洛嘉，以及圣吉列斯所稳固的星球。其余广袤疆土，产出与消耗堪堪持平，甚或入不敷出，需持续投入维稳资源，此非长久之计。”

    大厅内一片沉默。荷鲁斯的脸色变幻不定。这个事实，大家或多或少都知道，但被帝皇在如此场合，以如此直观的方式点破，无异于一场无声的审判。战功赫赫的背后，是依赖兄弟输血维持的尴尬现实。

    “一味扩张疆域，若无法将其转化为帝国的血肉与筋骨，便是虚胖。”帝皇继续道，目光落在荷鲁斯身上，“荷鲁斯，你为首功之子，军团骁勇善战。然，征服之后，如何使星球高效产出，反哺远征，此乃你下一阶段首要之责。”

    他又看向全场：“亦是尔等之责。今日之议，需有结论。如何提升新征服星球之产出效率？如何建立可持续之资源循环？”

    他略一停顿，金色的眼眸似乎精确地定位到了某个正在降低存在感、试图与果盘融为一体的人影。

    “荷鲁斯，此事由你牵头。”帝皇命令道，随即，他的手指似随意地点向侧席，“周北辰顾问，你精通治理与统筹，协助荷鲁斯，共议良策。三日内，呈报方案。”

    隐藏在人群中，刚将最后一块脆口白瓤果塞进嘴里，正心满意足咀嚼的周北辰，动作瞬间僵住。

    他眨了眨眼，似乎没反应过来，鼓着腮帮子，茫然地抬头，看向帝皇，又环顾四周。

    所有原体的目光，此刻齐刷刷地聚焦在他身上。惊愕、好奇、玩味、审视、不悦……如同探照灯般将他笼罩。

    他嘴里塞满了水果，形象全无。

    “……啊？我吗？”一个含糊不清、带着果肉碎屑和难以置信的单音节，从他鼓胀的腮帮子里漏了出来。