运输船“圣玛丽号”在航行。

    一切正常。

    船上的三十七名船员都觉得，这次任务会和以往无数次一样，平淡无奇地结束。

    只有领航舱里的那四个人知道真相。

    “还有六个标准时。”

    说话的人叫维塔利，是这支小队的首领。他穿着一件普通机修工的工作服，脸上带着常年在外奔波留下的风霜痕迹，看起来和这艘船上任何一个普通船员没什么两样。只有那双眼睛，在昏暗的领航舱灯光下，偶尔会闪过一丝异常深邃的、仿佛能看穿一切的幽蓝光芒。

    那是“智慧之神”赐予他窥视命运的能力。虽然，只是一小部分。

    “离最后的跃迁点还有多远？”他问。

    领航员——一个面色苍白、眼圈发黑的年轻人——盯着面前的导航屏幕，手指在控制面板上快速滑动。

    “一个半标准时后脱离亚空间，进入帝国使徒控制星区的边缘。然后是五次短途跳跃，穿过三个有人居住的系统，最后到达目标——塔兰二号。”

    维塔利点点头。

    塔兰二号。农业世界。人口三千万。帝国使徒控制区的边缘星球，防御薄弱，驻军只有一个连的凡人士兵，以及偶尔巡逻经过的帝国海军舰队。对于他们即将要做的事，这样的防御形同虚设。

    他摸了摸胸前那件看似普通的工作服下，那个冰冷坚硬的凸起。

    混沌神器。他们这样称呼它。但维塔利更喜欢另一个名字——“觉醒之眼”。它是智慧之神赐予他们最珍贵的礼物，是打开人类心智枷锁的钥匙。只要在正确的地点、正确的时机激活它，他就会散发一场伟大的浩劫，让方圆数百公里内的人类就会看到“真相”——那个被帝皇和他手下的走狗们刻意掩盖的真相。

    届时，恐慌会像野火一样蔓延。秩序会崩溃。当地的行政机构会瘫痪。而帝国的主力舰队正忙于大远征，根本无暇顾及这样一个偏远世界的局部骚乱。

    等他们终于腾出手来时，塔兰二号已经变了模样。那些觉醒了的人类会建立起新的秩序，一个真正信奉智慧之神的、摆脱了奴役的秩序。

    而他们，会以此为基础，向整个星区辐射影响。

    这是他们在其他几个帝国边缘世界成功验证的模式。科林斯四号，安德森星，新巴别塔——那些地方现在都已经有了“觉醒者”的社区，正在暗中积蓄力量，等待最终的爆发。

    这一次，也不会有例外。

    维塔利闭上眼睛，试图感受那熟悉的、与智慧之神若有若无的联系。那种感觉很难形容——像是一根细得看不见的丝线，从自己灵魂深处延伸出去，穿过无尽的空间，连接到一个遥远而温暖的存在。

    那是他在十二年前第一次接触智慧之神的教义时就感受到的。这些年里，这根丝线从未断过，在他迷茫时指引方向，在他恐惧时赐予力量。

    但此刻——

    维塔利睁开眼睛，眉头微微皱起。

    那根丝线……好像变弱了。

    不是断了。是变弱了。像是信号穿过某种干扰源，变得模糊而遥远。他努力想感知得更清晰一些，但那联系依旧若有若无，仿佛隔着一层薄薄的雾。

    “怎么了？”旁边的副手注意到他的异常。

    维塔利沉默了几秒，摇了摇头。

    “没事。可能是亚空间航行太久，有点疲惫。”

    他没有说出实情。也许是自己的错觉。也许只是暂时的影响。毕竟他们即将进入帝国使徒控制的星区难免会有些奇怪的干扰。

    六个标准时后，圣玛丽号在塔兰二号的外围轨道完成了最后一次短途跳跃。

    从舷窗望出去，那颗星球静静地悬浮在虚空中，蔚蓝色的大气和白色的云层交织成一片温柔的景象。它的恒星在远处燃烧着，将温暖的光洒在这颗农业世界上。

    维塔利盯着那颗星球，胸口那个冰冷的凸起似乎微微跳动了一下。

    “准备登陆。”他说，“按照计划，伪装成正常贸易商。货物已经准备好了。”

    他顿了顿，又感受了一下那根与智慧之神相连的丝线。

    依旧若有若无。依旧模糊不清。

    不知为何，一种难以言喻的不安，在他心底悄然滋生。

    塔兰二号的表面，和它的轨道影像一样平静。

    首府塔兰城是一个典型的农业世界行政中心——低矮的建筑群，宽阔的街道，偶尔经过的农用机械，以及无处不在的、那种属于乡野的闲适气息。街上的人穿着朴素，脸上带着一种维塔利在其他帝国世界很少见到的表情。

    维塔利和他的同伴们混在一队贸易商中通过了港口的检查。他们的货物是农业机械配件，价格公道，手续齐全。帝国使徒的基层官员检查了他们的文件，询问了几个例行问题，然后挥挥手放行了。

    太容易了。

    维塔利一边走一边观察四周。港口的安保很松懈，海关人员甚至没有仔细检查他们的货舱。这当然方便了他们携带“觉醒之眼”入境，但……

    这和他们在其他世界的经历太不一样了。

    之前科林斯四号的海关有整整两个连的守军，每一个入境者都要经过三次盘问。安德森星的港口布满监控探头，连一只苍蝇飞过都会被记录下来。新巴别塔最夸张，入境时要签署一份长达三十页的“忠诚宣言”，并接受帝国真理的现场布道。

    但这里——

    这里就像一座不设防的城市。

    维塔利心中的不安越来越浓。

    “先去落脚点。”他对同伴们低声说，“路上都警醒点，别放松。”

    落脚点位于塔兰城东区的一栋普通民居里。位置隐蔽，周围住的都是普通工人和农民，不会有人注意到一群陌生人的到来。

    安顿下来后，维塔利做的第一件事，就是取出“觉醒之眼”。

    那是一个拳头大小的球体，表面布满复杂的纹路和符文，此刻处于休眠状态，黯淡无光。维塔利把它放在桌上，凝视着它，试图感受它的脉搏。

    什么都没有。

    或者说，有，但很微弱。

    按照之前的经验，每次接近目标地点时，“觉醒之眼”都会因为感知到即将到来的“使命”而微微发热，表面那些符文也会发出淡淡的幽光。这是智慧之神在赐福，在预示着即将开始的伟大事业。

    但此刻，它安静得像一块普通的石头。

    维塔利伸出手，轻轻触碰它的表面。

    冰凉。没有温度，没有任何反应。

    “怎么了？”副手走过来，也盯着那颗球体。

    维塔利没有回答。他闭上眼睛，再次试图感知那根与智慧之神相连的丝线。

    依旧若有若无。依旧模糊不清。

    不对。

    很不对。

    “去查查，”他睁开眼睛，声音压得很低，“这个星球上，有没有什么特别的地方？和帝国其他世界不一样的地方？”

    副手愣了愣，点点头，转身离开。

    接下来的三天，维塔利和他的同伴们分散行动，像最普通的贸易商一样出入塔兰城的各个角落——市场、酒馆、工厂、甚至当地政府的一些公开活动。他们聊天，打听，观察，记录。

    第三天晚上，他们聚集在落脚点，交换各自收集的信息。

    “这里的治安极好。”一个人说，“我在市场上待了两天，没见到一起争执。我问当地人，他们说‘有什么好争的，该有的都有’。”

    “工厂的工人待遇很高。”另一个人说，“八小时工作制，每周休息一天，有工伤补贴，孩子免费上学。我冒充招工的问了几个工人，他们看我的眼神像看很奇怪，说你们那儿没这些吗？”

    “当地人对帝国使徒军团的评价……”第三个人顿了顿，似乎在斟酌用词，“非常正面。们管洛嘉叫‘神子’，管周北辰叫‘牧师’。我问一个老人为什么这么称呼，他说‘神子给了我们土地，牧师给了我们活法’。”

    “最奇怪的是这个。”第四个人拿出一份在当地政府门口领的宣传册，“看看这个。”

    那是一份关于“工分制”的简单说明。维塔利接过，快速浏览。

    工分制。量化工作，按劳分配。多劳多得，少劳少得。集体项目额外计分，年度分红按时发放。定期评议，民主监督。老人有养老分，孩子有教育分，生病有医疗分……

    维塔利的手指微微发颤。

    “还有这个。”另一个人递过一份更厚的资料，“是当地学校用的教材。我找了点关系弄出来的。”

    维塔利翻开第一页。

    《公民读本·初级》。开篇第一课——

    “什么是幸福？”

    “幸福是吃饱穿暖，是有地方住，是生病了能治，是老了有人管。”

    “谁给我们这些？”

    “我们自己。大家一起干活，一起分粮，一起建房子，一起修路。”

    “神子和牧师帮我们吗？”

    “帮。但最重要的是，他们教会我们帮自己。”

    维塔利一页一页翻下去，手指越来越抖。

    这不是他想象中的帝国。这不是那些被帝皇压榨、被阿斯塔特恐吓、活在恐惧和饥饿中的世界。

    他的思绪回到那些在其他世界经历的成功——科林斯四号，安德森星，新巴别塔。那些地方的秩序是怎么崩溃的？是因为人们已经活不下去了。饥饿，恐惧，绝望。只需要轻轻一推，整个大厦就会轰然倒塌。

    但如果……

    如果没有饥饿，没有恐惧，没有绝望呢？

    如果人们吃得饱穿得暖，生病能治，孩子能上学，老了有人管呢？

    如果他们认为自己活在一个合理的秩序里，对未来有着清晰的预期呢？

    那他们还会听那些关于觉醒和真相的布道吗？

    维塔利缓缓放下手里的资料，看向桌上那颗依旧黯淡无光的“觉醒之眼”。

    它没有发热。没有发光。没有任何反应。

    就像在说——

    这里不需要我。

    那天晚上，维塔利做了一个梦。

    他站在一片无边的黑暗中，面前是一扇巨大的门。门半开着，透出刺眼的光芒。他想走过去，却发现自己每迈一步，那扇门就离他更远一些。

    身后传来一个声音。苍老，疲惫，带着一丝他自己都无法分辨的情绪。

    “你要去的地方，不需要那扇门。”

    他回头。

    什么都没有。

    再转回来时，那扇门已经消失了。

    维塔利从梦中惊醒，浑身冷汗。

    第四天。

    按照计划，今天应该开始“觉醒之眼”的激活仪式了。地点选在塔兰城中心广场，时间定在傍晚——那时人最多，效果最好。

    但维塔利迟迟没有下令。

    他站在窗边，看着外面平静的街道。太阳快要落山了，橘红色的光洒在低矮的建筑上，看起来温暖而安详。远处传来孩子们的笑声，他们在街边追逐打闹，一个母亲站在门口喊其中一个孩子回家吃饭。

    “老大，”副手走到他身后，声音里带着一丝焦急，“时间快到了。”

    维塔利沉默了很久。

    “你说，”他终于开口，声音很轻，“如果这些人已经过得很好了，我们真的能让他们觉醒吗？”

    副手愣住了。

    “老大，你在说什么？智慧之神的真理——”

    “智慧之神的真理。”维塔利打断他，慢慢转过身，“是什么？”

    副手张了张嘴，却发现自己一时间不知道该怎么回答。

    维塔利盯着他，那目光里有某种深不见底的恐惧。

    “我感受不到祂了。”维塔利说，声音低得几乎听不见，“从进入这个星区开始，那根线……就越来越弱。现在，几乎没有了。”

    副手的脸色变了。

    “不可能。智慧之神无处不在——”

    “是吗？”维塔利指了指窗外，“那你现在感受一下。感受一下祂的存在。”

    副手闭上眼睛。

    几秒后，他睁开眼，脸色惨白。

    “我……我也……”

    他没有说完。

    房间里陷入了死一般的沉默。

    许久，维塔利开口。

    “仪式取消。”他说，“先观察。先搞清楚这里到底是什么情况。”

    他走到桌前，低头看着那颗黯淡的“觉醒之眼”。

    “智慧之神……”他喃喃道，“如果您真的存在，如果您真的需要我们……请给我一个信号。”

    没有回应。

    只有窗外的夕阳，缓缓沉入地平线。

    同一时刻，塔兰城行政中心的某个办公室里，一名穿着普通帝国使徒文职制服的人盯着面前的监控屏幕，脸上浮现出一个淡淡的笑容。

    屏幕上是东区那栋民居的热成像画面。三十七个红色的人影，清晰地显示在那里。

    他拿起通讯器，按下了一个加密频道。

    “加里大人。”他说，“鱼已经入网了。正按兵不动，似乎在犹豫。”

    通讯器那头沉默了，然后传来一个年轻而沉稳的声音：

    “继续观察。不要惊动他们。斗争铸就。”

    “明白。斗争铸就。”

    通讯结束。