视察辅助军的行程定在标准时早上八点。

    周北辰其实不太想去。

    不是不重视，恰恰相反——他太重视了。

    每次面对那些年轻的面孔时，心里都会泛起一种复杂的、难以言喻的情绪。那种情绪混合了骄傲、愧疚、责任，以及一丝他自己都说不清的、仿佛不属于这个时代的恍惚。

    但他还是去了。

    因为那些孩子们想见他。

    帝国使徒军团的人类辅助军，是整个大远征中最独特的存在。其他军团的辅助军大多是征召兵、附庸军、或者干脆是被征服世界的炮灰。而帝国使徒的辅助军——

    志愿兵。全部都是志愿兵。

    他们的来源五花八门：被帝国使徒解放的世界的原住民，曾经在科尔奇斯接受过“地上天国”教育的年轻人，甚至有一些是在大远征途中主动投奔的、听说过“神子”和“牧师”传说的理想主义者。他们中的大部分人，都亲身参与过自己星球的解放战争——那些战争不是阿斯塔特的独角戏，而是当地民众在地下组织的带领下、在帝国使徒军团的暗中支援下，一步步赢回来的。

    所以他们懂。

    他们懂什么是自由，懂什么是尊严，懂什么是为自己而战。

    周北辰乘坐的轻型穿梭机降落在要塞星球训练营外围的简易机场。

    舱门打开，扑面而来的是干燥的风、泥土的气息，以及远处传来的整齐的操练声。

    训练营的负责人是个名叫谢尔盖的老兵，四十多岁，满脸风霜，右臂是机械义肢。现在他是这支辅助军部队的指挥官，手下管着八千多人。

    “周牧师。”谢尔盖立正敬礼，用的是帝国使徒军团内部通行的礼节——右手握拳按在左胸，那是周北辰当年从某部老动画里抄来的。

    记得叫什么你地鸣至......

    周北辰回礼，目光越过他，看向远处那片广阔的操练场。

    八千名战士正在列队。

    他们穿着统一的深灰色作战服，手持制式激光步枪，排成整齐的方阵，从近处一直延伸到视野尽头。阳光照在他们的脸上，那些脸很年轻——大部分看起来只有二十出头，最小的可能还不到十八岁。他们的皮肤颜色不同，五官轮廓各异，来自几十个不同的世界，但此刻他们站在这里，穿着同样的衣服，看着同样的方向。

    谢尔盖做了个手势。八千人的方阵瞬间爆发出震耳欲聋的呼声。

    “周牧师——！”

    “地上天国——！”

    “周牧师——！”

    呼声一浪高过一浪，那些年轻的面孔涨得通红，有人挥舞着拳头，有人拼命挥手，有人在喊的时候眼泪就流了下来，却依旧用最大的力气嘶吼着那个名字。

    周北辰站在那里，被这狂热的声浪包围，一时不知道该做什么表情。

    他只能微笑。

    只能挥手。

    只能像记忆中某个遥远的、属于另一个世界的画面里的那个人一样，用尽可能亲切的姿态，回应这些年轻人的热情。

    但他的脑子里，自动播放起了一段旋律。

    “你从丹东来，换我一身雪白……”

    周北辰的笑容僵了一瞬间。

    妈的。

    他想。

    真成某太阳国领导人了。

    他沿着列队的间隙慢慢往前走，谢尔盖和其他几个军官跟在身后。每经过一个方阵，那个方阵的呼声就变得更加激烈。有人试图冲出队列，被身边的同伴拉住，依旧伸长了手臂朝他挥动。有人哭着喊“周牧师我们终于见到您了”“周牧师我们敬爱你口牙。”有人举着自制的标语牌，上面歪歪扭扭地写着“地上天国万岁”。

    周北辰看着那些标语牌，看着那些年轻的脸，看着那些眼泪和笑容混在一起的表情，心里涌起一阵复杂的情绪。

    他们都是志愿兵。他们都知道自己可能会死。他们中的很多人，可能活不到战争结束。

    但他们还是来了。

    因为这是他们选择的路。因为他们相信那个“地上天国”的承诺，相信自己为之奋斗的东西是值得的。

    周北辰停下脚步，站在一个看起来格外年轻的士兵面前。那孩子——他真的是个孩子，可能刚满十八岁，脸上还带着没褪尽的稚气——正拼命地擦眼泪，却又忍不住咧嘴笑，表情扭曲得不成样子。

    “你叫什么名字？”周北辰问。

    那孩子愣住了，嘴唇颤抖了几下，才结结巴巴地回答：

    “阿、阿廖沙，牧师。我叫阿廖沙。来自科、科林斯五号。”

    科林斯五号。那是帝国使徒三个月前解放的世界。一场打了六个月的游击战，当地民众在帝国使徒小分队的指导下，硬是把一个加强团耗到弹尽粮绝。

    “科林斯五号的战斗，你参加了吗？”

    阿廖沙用力点头：“参加了。我爸爸、我哥哥都参加了。我哥哥……他牺牲了。”

    他的声音在颤抖，但眼睛里没有悔恨，只有一种近乎神圣的光。

    “他死之前说，等战争结束了，要去科尔奇斯看看，看看牧师和神子生活过的地方。”

    周北辰沉默了几秒。

    然后他伸出手，拍了拍阿廖沙的肩膀。那肩膀单薄，却在微微颤抖着挺直。

    “好好活着。”周北辰说，“活着，才能替他看更多的地方。”

    阿廖沙拼命点头，眼泪又涌了出来，但他的脸上，那个混合着悲伤与骄傲的笑容，比刚才更明亮了。

    周北辰继续往前走，身后依旧是一浪高过一浪的呼声。

    但他脑子里那首旋律，一直没停过。

    视察持续了整整三个标准时。周北辰看了训练，看了装备，看了营房，看了食堂。他和几十个士兵聊了天，记住了十几个名字，被塞了无数张写着祝福和誓言的纸条。

    回到穿梭机上的时候，他的嗓音已经有点哑了。

    “辛苦了，周牧师。”谢尔盖在舱门口敬礼，“孩子们见到您，能高兴好几个月。”

    周北辰点点头，想说点什么，最终只是笑了笑。

    穿梭机起飞。透过舷窗，他看见那些依旧列着队、朝他挥手的小小身影，越来越远，越来越模糊，最终消失在云层之下。

    他靠进座椅，闭上眼睛。

    那首旋律还在脑子里转。

    “你从丹东来，换我一身雪白……”

    他无声地叹了口气。

    回到帝国使徒旗舰时，已经是傍晚。

    周北辰拖着有些疲惫的脚步走向自己的舱室。他需要洗个澡，换身衣服，然后——然后做什么来着？好像洛嘉说过今晚要讨论什么新归化世界的资源配置方案？

    他推开舱门。

    然后他停住了。

    那张超大写字台依旧被占据着。但今天坐在后面的不是洛嘉，而是科兹。

    午夜领主原体正襟危坐，手里握着笔，面前摊着几张写满字的纸。他的表情不再像上次那样生不如死，而是带着一种罕见的、专注的平静。那张苍白的脸上甚至有了一点神采，黑眼睛里不再是对着白纸的茫然，而是一种“我知道自己在写什么”的笃定。

    而洛嘉站在他身后，一只手搭在椅背上，偶尔俯身，指着纸上的某处说几句话。他的表情里没有平时的严肃或算计，只有一种温和的、耐心的——周北辰想了半天，才找到那个词——师者的神色。

    两人同时抬起头，看向进门的周北辰。

    科兹的眼睛亮了一瞬。他站起身，拿起那几张纸，递给周北辰。

    “老大，你看看。”

    周北辰接过，低头浏览。

    字迹比上次工整了许多。内容不再是那种充满街头血腥气的“弟兄们竖起耳朵”，而是一篇结构清晰、措辞得体的演讲稿——虽然偶尔还能看出一些过于“直白”的表达，但整体已经像那么回事了。

    他抬起头，看向科兹。

    科兹那张死人白的脸上，竟然隐约浮现出一丝期待。

    “怎么样？”

    周北辰张了张嘴，还没来得及说话，科兹已经转过头，看向洛嘉，语气里带着一种发自内心的、毫不掩饰的赞叹：

    “真不愧是老大亲身教导时间最长的孩子。”

    周北辰愣住了。

    洛嘉站在科兹身后，脸上原本那副“我很谦虚但确实是我教得好”的矜持表情，在听到这句话的瞬间，发生了微妙的变化。

    他的嘴角微微上扬。他的下巴微微抬起。他的眼睛里闪过一丝——不，是一大片——得意的光芒。

    那光芒太亮了。亮到周北辰瞬间想起了另一张脸。

    荷鲁斯。

    那个在帝皇面前永远挺着胸膛、眼神里写着“我是长子我最受宠”的荷鲁斯。那个在会议上被父亲夸奖时，虽然努力保持谦虚，却怎么也藏不住那股得意的荷鲁斯。那个——

    周北辰的后背，突然窜起一股凉意。

    他看着洛嘉。

    看着那张和他朝夕相处、被他从小养大的脸上，此刻浮现出的那副表情。

    那表情太熟悉了。熟悉到让人毛骨悚然。

    洛嘉注意到周北辰的异样，脸上的得意收敛了一些，换上了关切的神色。

    “父亲？怎么了？”

    周北辰回过神来，摇了摇头。

    “没事。”他说，声音比平时低了一点，“就是……有点累。今天去看辅助军，站了太久。”

    他顿了顿，看向手里的演讲稿。

    “这个写得很好。真的很好。继续加油。”

    科兹点点头，接过稿纸，重新坐回桌边。洛嘉又凑了过去，继续指点着什么。

    周北辰走到房间角落，给自己倒了杯水，慢慢喝着。