周北辰觉得自己这辈子见过的怪人不少。

    但他见到佩图拉博之后，还是觉得自己开了眼。

    这位钢铁之主，确实不负“拧巴人”的盛名。

    周北辰是通过正规外交渠道联系上的。发了一封措辞极其正式的照会，措辞之考究、礼仪之周全，让洛嘉看了都问“老爹你什么时候学会写这种官样文章了”。

    周北辰没告诉他，这是当年在证券公司为了伺候大客户练出来的基本功——有些客户就吃这套，你越正式，他越觉得你把他当回事。

    佩图拉博的回信来得很快。

    同意会面，时间就定在三天后，地点是钢铁勇士旗舰“铁血号”。

    周北辰看着那封回信，心里稍微踏实了一点。

    愿意见面，就是好事。

    三天后，他独自登上了钢铁勇士的旗舰。

    洛嘉本来要陪他来的，被周北辰拦住了。理由很简单——这是去求人，不是去示威。带个原体在身边，佩图拉博怎么想？觉得我是在拿身份压他？还是觉得我怕他？

    洛嘉想了想，觉得有道理，但还是坚持派了一小队帝国使徒战士护送他到对接舱门口。

    “老爹，有事随时发信号。”

    “行了行了，回去吧。”周北辰摆摆手，“我又不是去打仗。”

    对接舱门在他身后关闭，钢铁勇士那边的舱门缓缓打开。

    周北辰深吸一口气，迈步走了进去。

    钢铁勇士旗舰的内部，和帝国使徒那边完全是两个画风。

    帝国使徒的舰船，虽然也讲究实用，但处处能看出洛嘉那种“以人为本”的思路——走廊明亮，标识清晰，甚至还有供普通战士休息的公共区域。

    但钢铁勇士这边，完全是另一种感觉。

    走廊狭窄，灯光昏暗，到处裸露着管线。空气中弥漫着一股机油和金属的味道，混合着某种说不清的压抑感。偶尔有战士经过，看见他这个外人，目光也只是冷冷一扫，然后继续做自己的事。

    周北辰默默地跟着引路的侍从往前走。

    他想起关于钢铁勇士的一些传闻。据说这支军团的战士，每一个都是沉默寡言的工作狂，对命令绝对服从，对牺牲视若等闲。他们在战场上是最可靠的攻坚力量，但也是最没有人情味的部队——因为人情味这种东西，在佩图拉博的字典里，大概属于“多余的情绪”。

    走了大约十分钟，侍从在一扇巨大的舱门前停下。

    “请稍候。”他说，“原体正在处理事务。”

    周北辰点点头。

    然后他听见了舱门后面传来的声音。

    那不是说话声。

    是惨叫声。

    周北辰的眉头微微皱起。

    惨叫声持续了大约半分钟，然后戛然而止。接着是一阵沉闷的击打声，像是某种钝器砸在肉体上的声音。每一下都很重，重到隔着厚重的舱门都能听见。

    周北辰看向那个侍从。

    侍从面无表情，像是什么都没听见。

    又过了几分钟，舱门打开了。

    一股血腥味扑面而来。

    周北辰走进去，看见了里面的场景。

    巨大的舱室被改造成了一个类似刑场的地方。正中央的地板上，躺着一具尸体——不，不是尸体，是还没死透的人。他穿着钢铁勇士的制式战甲，但战甲已经被扒开，露出血肉模糊的胸膛。

    旁边站着九个人，同样穿着钢铁勇士的战甲，但浑身是血。他们的手里拿着各种钝器——锤子、铁棍、甚至还有一块不知道从哪里拆下来的钢板。每个人的表情都很复杂，有悲伤，有不舍，有麻木，但没有人说话。

    舱室深处，一张巨大的座椅上，坐着一个人。

    钢铁之主，佩图拉博。

    周北辰见过不少原体。洛嘉的儒雅，科兹的阴沉，可汗的洒脱，安格隆的阳光——每一个都有自己的独特气质。但佩图拉博给他的第一感觉，只有两个字：

    压抑。

    他就那么坐在那里，穿着一套布满铆钉和管线的动力甲，光头在昏暗的灯光下泛着冷光，一双眼睛盯着你，像是在审视一件需要评估价值的工具。

    他看着周北辰，没有说话。

    周北辰也没有说话。

    沉默持续了大约五秒。

    然后佩图拉博开口了。

    “失败总要付出代价，对吧，顾问？”

    他的声音很平静，但那种平静里，有一种让人脊背发凉的东西——那是完全不把人命当回事的冷漠。

    周北辰看了一眼地上那些还在抽搐的人，又看了一眼旁边那九个浑身是血的战士。

    十一抽杀。

    “十一抽杀。”他说，语气尽量保持平静，“很古老的惩罚方式。”

    佩图拉博的嘴角微微上扬。

    “古老，但有效。”他说，“这十个人，因为在上一场战役中战术失误，导致军团多损失了三百名战士。三百条命，换一条。我觉得很公平。”

    他顿了顿，看向那九个战士。

    “动手吧。别让他等太久。”

    那九个战士互相看了一眼，然后默默走向自己的战友。

    周北辰转过身，背对着那血腥的场景。

    他不是没见过死人。科尔奇斯那会儿，他亲手杀过人。后来跟着帝国使徒打仗，更惨烈的场面也见过。但此刻，他不想看。

    不是因为害怕。

    是因为恶心。对这种把人命当成数字的冷漠的恶心。

    身后传来沉闷的击打声，和越来越微弱的呻吟。

    周北辰站在原地，一动不动。

    佩图拉博看着他。

    “怎么？顾问不适应？”

    周北辰转过身，脸上带着恰到好处的礼貌笑容。

    “只是觉得，”他说，“佩图拉博大人治军之严，果然名不虚传。”

    这话说得滴水不漏。

    既没有表示反感，也没有表示赞同，就是把一个事实摆在台面上，配上一点恭维的语气。

    佩图拉博看着他，眼神里闪过一丝玩味。

    “有意思。”他说，“你是第一个在我面前看见这场面还能笑得出来的帝国顾问。”

    周北辰笑容不变。

    “我只是来谈事的，大人。您怎么治军，是您的事。”

    佩图拉博沉默了两秒，然后挥了挥手。

    那九个战士如蒙大赦，拖着地上的尸体快速退了出去。舱门关上，血腥味慢慢散去。

    “坐吧。”佩图拉博说。

    周北辰在他对面坐下。

    两人之间隔着一张巨大的金属桌，桌上摆着各种数据板和图纸。周北辰扫了一眼，看见上面画着各种复杂的机械结构——攻城器械、防御工事、还有一些他看不懂的东西。

    “说吧。”佩图拉博靠在椅背上，“找我什么事？”

    周北辰看着他。

    “我想请大人帮一个忙。”

    “帮忙？”佩图拉博笑了。

    那种笑，没什么温度。

    “帝国使徒的顾问，找我帮忙？你们不是有洛嘉吗？他不是什么都能解决吗？渗透、分化、内部瓦解，不是你们最擅长的吗？”

    周北辰听出了他话里的嘲讽。

    “这件事，”他说，“只有大人能帮。”

    佩图拉博挑眉。

    “哦？”

    周北辰深吸一口气。

    “是关于安格隆的。”

    佩图拉博的表情微微变了变。

    “安格隆？”他重复了一遍这个名字，语气里带着一丝意外，“那个脑子里钉着东西的疯子？”

    周北辰忍住心里的不舒服，点点头。

    “屠夫之钉。大人应该知道。”

    佩图拉博沉默了一秒。

    “我知道。”他说，“黑暗时代的技术，用来折磨奴隶的玩意儿。和脑子长在一起，取不出来。”

    周北辰看着他。

    “我想请大人试试。”

    佩图拉博愣了一下。

    然后他笑了。

    那种笑，比刚才更冷。

    “试试？”他站起来，走到窗边，背对着周北辰，“你知道那是什么东西吗？那是几万年前的科技，早就失传了。它的运作原理、材料构成、植入方式——全都是未知。你让我试？试什么？”

    周北辰没有说话。

    佩图拉博转过身，看着他。

    “而且，就算我能试，凭什么？”

    周北辰迎着他的目光。

    “因为大人是这方面的专家。”

    “专家？”佩图拉博走回来，在周北辰对面重新坐下，“顾问，你这是在恭维我？”

    “不是恭维。”周北辰说，“是事实。我知道大人在机械和工程方面的造诣，无人能及。如果这世上还有人能解开屠夫之钉的秘密，那只能是大人。”

    佩图拉博看着他，眼神里带着一丝审视。

    “继续说。”

    周北辰深吸一口气，开始发挥当年伺候大客户的技能。

    那种技能，核心只有一句话：把你捧得高高的，让你自己不好意思拒绝。

    “我查阅过大人的战绩。”他说，“从奥林匹亚时期开始，大人设计的攻城器械就领先整个时代。后来加入大远征，钢铁勇士参与的每一场战役，都是最硬、最难的攻坚战。大人带着您的子嗣，一次又一次啃下别人啃不下的骨头。”

    佩图拉博没有说话。

    周北辰继续说。

    “但我知道，大人心里一直有一个遗憾。”

    佩图拉博的眼神动了动。

    “什么遗憾？”

    “大人的技艺，本可以用来建设。”周北辰说，“修桥铺路，建造城市，设计那些能让人类生活更美好的东西。但帝国需要的，只是您的武器。”

    他顿了顿。

    “就像安格隆。他脑子里那东西，本应是刑具，却成了他永远甩不掉的诅咒。大人和他，其实有相似之处——都是被命运塞进一个模具里的人。”

    “说完了？”

    周北辰点点头。

    佩图拉博靠在椅背上，双手抱胸。

    “顾问，你这套说辞，准备得很用心。”他说，“感情牌打得也不错。但我有一个问题。”

    “大人请说。”

    佩图拉博看着他，眼神里带着一丝嘲讽。

    “我为什么要帮你？”

    周北辰没有回答。

    佩图拉博继续说。

    “安格隆是你什么人？洛嘉是你什么人？帝国使徒是你什么人？跟我有什么关系？”

    他站起来，走到周北辰面前，居高临下地看着他。

    “我认识你，周北辰。帝国顾问，洛嘉的养父，据说和帝皇也有些不清不楚的关系。荷鲁斯开会的时候提过你，说你是野心家，是危险分子。基里曼提过你，说你的治理模式值得研究。可汗也提过你——当然，他没说什么坏话，但也没说什么好话。”

    周北辰沉默着。

    “你知道我是什么感觉吗？”佩图拉博弯下腰，凑近他，“我觉得你这个人，挺有意思的。一个小小的凡人，混在原体中间，居然混得风生水起。但你凭什么觉得，我会买你的账？”

    周北辰看着他。

    那目光，平静，但坚定。

    “大人。”他说，“我没有觉得您会买我的账。”

    佩图拉博挑眉。

    周北辰继续说。

    “我只是觉得，这件事，您能做，而且应该做。”

    “应该？”佩图拉博笑了，“为什么应该？”

    周北辰深吸一口气。

    “因为屠夫之钉是人类的耻辱。”他说，“那是我们自己的祖先造出来的东西，用来折磨我们自己的同类。它不应该存在，就像那些把人当奴隶的制度不应该存在一样。”

    佩图拉博没有说话。

    周北辰站起来，和他平视。

    “大人，我知道您对帝皇有怨气。我知道您觉得帝国亏待了您，亏待了钢铁勇士。我也知道，您的能力远不止当一个攻城将军。但那些事，和安格隆无关。”

    他顿了顿。

    “安格隆现在是我的兄弟。他是努凯里亚的奴隶出身，从小被人当野兽一样关在笼子里，脑子里被钉进那些东西，一辈子都甩不掉。但他没有变成野兽。他在努力学，学怎么让受苦的人过上好日子，学怎么当一个真正的人。”

    周北辰的声音有些哑。

    “大人，您要是见过他在健身房里的样子，就知道我说的是什么意思。他每天练到力竭，只是因为那样能让他睡个好觉。他疼了几十年，从来没有抱怨过一句。”

    佩图拉博沉默着。

    周北辰看着他。

    “大人，我不是来求您可怜他。我是来求您——做一件只有您能做的事。”

    舱室里安静了很长时间。

    佩图拉博站在那里，一动不动。

    周北辰也站着。

    两个人就这么对视着，谁也没说话。

    然后佩图拉博转身，走回自己的座位，坐下。

    他拿起桌上的一个数据板，开始翻阅。

    “大远征。”他说，语气恢复了那种平静的冷漠，“钢铁勇士的任务排得很满。接下来三个月，有三场攻城战要打。再往后，还有两场硬仗等着。”

    他抬起头，看着周北辰。

    “安格隆的事，可能要排在比较靠后的优先级。”

    周北辰看着他。

    他忽然笑了。

    那种笑，很轻，很淡，但佩图拉博看到了。

    “大人。”周北辰说，“有句话，我不知道当讲不当讲。”

    佩图拉博挑眉。

    “说。”

    “我这次来之前，其实犹豫过。”他说，“我在想，到底是找您，还是找罗格·多恩。”

    佩图拉博的眼神变了。

    周北辰假装没看见，继续说。

    “毕竟大家都知道，多恩的防御工事造得好。屠夫之钉这东西，虽然复杂，但说不定多恩也能研究出点什么。但是后来我想了想，还是决定来找您。”

    他顿了顿。

    “因为我一直觉得，您在机关和工造上，要远远强于多恩。”

    佩图拉博的表情微微变了变。

    周北辰看着他。

    “但很可惜，”他说，语气里带着一丝恰到好处的遗憾，“看来我是看走眼了。”

    舱室里的空气，像是凝固了。

    佩图拉博盯着他。

    那眼神，冷得像冰。

    “你在激怒我？”

    周北辰站直了身子。

    “并没有，大人。”他说，语气平静，“我只是在陈述一个事实。大家都知道佩图拉博大人的技艺无出其右，罗格·多恩只不过是一块幸运的石头，恰好被放在泰拉那个位置上而已。”

    他顿了顿。

    “但很可惜，原来和传闻的一样，您似乎并不是因为大远征太忙，而只是因为——”

    他故意停顿了一下。

    “屠夫之钉作为远古造物，已经超出了您的能力范围？”

    佩图拉博的脸色变了。

    周北辰叹了口气。

    “哎呀，”他说，“我没想到您居然真的不如多恩。让您想起泰拉皇宫的伤心事，真是抱歉。”

    他欠了欠身。

    “那我还是先行告退吧。”

    他转身，准备离开。

    身后，传来佩图拉博的声音。

    “站住。”

    周北辰停下，没有回头。

    舱室里安静了几秒。

    然后佩图拉博的声音再次响起，带着一种压抑不住的咬牙切齿。

    “激将法，顾问。”

    周北辰转过身，看着他。

    “我并不是傻子。”佩图拉博一字一顿地说。

    周北辰没有说话。

    “但我必须承认，”佩图拉博说，“这很有用。”

    周北辰的心跳漏了一拍。

    佩图拉博站起来，走到窗边。

    “明天。”他说，没有回头，“明天你把安格隆带过来。我要亲自研究一下这个屠夫之钉。”

    周北辰愣了一下。

    然后他深深鞠了一躬。

    “多谢大人。”

    佩图拉博没有回答。

    周北辰转身，走向门口。