“你怕死吗？”
崇祯的声音在空旷幽暗的偏殿里回荡，带着一股从骨髓里渗出来的阴冷寒意。
窗外的风越发大了，吹得殿内灯火忽明忽暗。
崇祯瘦削的影子被拉得极长，像一个张牙舞爪的鬼魅，笼罩在顾远的头顶。
这位大明的天子死死地盯着顾远，那双布满血丝的眼睛里，既有审视，也有随时可能爆发的杀机。
他想从眼前这个年轻人的脸上，看出一丝一毫的伪装，哪怕是一瞬间的动摇。
“朕保不住你。”
崇祯向前逼近了一步，声音压得极低，如同野兽的低吼。
“就像当年，朕保不住袁崇焕一样。”
这是一个警告，也是一个带血的测试。
他在告诉顾远：如果你想做朕手里的刀，就要做好这把刀随时会被折断、被丢弃、甚至被融化成铁水的觉悟。
然而，顾远笑了。
在这个随时可能人头落地的关口，他笑得异常平静，甚至带着一丝看透生死的轻松。
那种轻松，绝不是装出来的。
而是一个真正从地狱里爬回来的人，对人间炼狱的俯视。
“陛下，草民从河南一路北上，脚下的鞋烂了三双，见过的死人不计其数。”
顾远抬起头，目光清澈得近乎残酷，直视着那天子的龙颜。
“草民见过易子而食的惨剧，见过为了半个发霉的馒头打得头破血流的父子，也见过饿殍千里、野狗啃食尸骨的炼狱。”
“我的家人，同乡，都死在了这漫长的逃荒路上。”
“对于一个心已经死过一次的人来说，肉体的死亡，并不可怕。”
顾远的声音不大，却每一个字都像是钉子，钉在崇祯那脆弱的神经上。
“草民怕的，不是自己的死。”
“我怕的，是眼睁睁看着这天下千千万万还活着的百姓，最终都像我的家人一样，死得那么卑微，那么毫无意义，连一声惨叫都发不出来。”
“我怕的，是这传承了千年的华夏衣冠，这煌煌大明二百七十六年的江山，就这么断送在我们这一代人手里，让你我都成为史书上遗臭万年的罪人！”
“如果用我顾远一颗人头，能换来大明的一丝转机，能让哪怕一个孩子不用被扔进锅里煮了吃……那草民，死得其所！死而无憾！”
这一番话，顾远说得真诚无比。
因为这就是他此行的目的。
他是来求死的。
只不过，在这个世界，他要求得一个轰轰烈烈、足以逆天改命的死法！
崇祯彻底愣住了。
他这一生，见过太多慷慨激昂、把忠君爱国挂在嘴边，转头却去疯狂敛财的臣子。
也见过太多在金銮殿上义正言辞，一旦面临生死大恐怖，立刻跪地求饶的软骨头。
但他从未见过像顾远这样的人。
他的平静，带着一种令人心悸的力量。
那是一种殉道者的光辉，是一个疯子对另一个疯子的召唤。
崇祯眼中的猜忌，在这一刻如同潮水般退去，取而代之的，是一种极其复杂的情绪。
有欣赏，有嫉妒，甚至……还有一丝不易察觉的恐惧。
他嫉妒顾远的纯粹，也恐惧顾远身上那股一往无前、连天都敢捅破的决绝。
“你说得对……”
崇祯慢慢地坐回窗边的椅子上，整个人像是被抽去了脊梁骨，显得格外颓然。
“袁崇焕……他不是败给了建奴，他是败给了朝堂，败给了朕的猜忌，也败给了这烂透了的人心。”
他第一次，在外人面前，甚至在一个布衣面前，承认了自己的错误。
这对于一个极度自负、极度敏感的皇帝来说，几乎是不可能的。
“朕这个皇帝，做得太难了。”
“朕身边，到处都是眼睛，到处都是掣肘。”
“东林党说要清流治国，阉党余孽说要制衡文官，勋贵们哭穷卖惨……”
“他们每个人都跪在地上喊万岁，可他们每个人心里想的，都是怎么从这大明身上再撕下一块肉来填饱自己的肚子！”
“朕想做点事，想救这个国家，可是……朕没有手！朕的手脚都被他们绑住了！”
崇祯猛地抬起头，目光灼灼地看着顾远，那眼神里充满了绝望的希冀。
“你的《赈灾十策》，朕看了不下十遍。朕知道，那是现在唯一的办法。”
“要搞钱，就得动他们的肉！”
“可是，顾远，你知不知道？朕做不到！”
“朕一旦下旨勒令他们捐献，明天早上，弹劾朕的奏疏就能把文华殿给淹了！”
“他们会说朕是桀纣之君，是搜刮民脂民膏的昏君！”
“他们甚至会勾结外藩，逼朕退位！”
“朕……没有一把能替朕斩开这些枷锁、也不怕沾一身血的快刀啊！”
说到这里，大殿内陷入了死一般的寂静。
崇祯的意思已经不言而喻。
他需要一把刀。
一把不属于任何派系，不畏惧任何势力，只忠于他自己，并且用完之后可以随时丢弃、用来平息众怒的刀。
顾远深吸了一口气，他知道，图穷匕见的时刻到了。
“陛下。”
顾远上前一步，没有下跪，而是如同一柄出鞘的利剑般挺立。
“草民，愿为陛下之刃！愿做那个被千夫所指的孤臣！”
“但想要杀人，想要从那些吃人不吐骨头的权贵嘴里把银子抠出来，光有一腔热血是不够的。”
“草民不需要高官厚禄，不需要封妻荫子。草民只求陛下，授予草民一样东西。”
顾远的眼神变得锐利如鹰隼，一字一句，如同惊雷。
“草民要如朕亲临的金牌，要代天巡狩之权！”
“草民要——先斩后奏之权！”
“草民要节制京营、提督锦衣卫、掌管东厂之权！”
轰隆！
顾远的话音刚落，崇祯的脸色瞬间变得惨白，继而转为铁青。
他猛地站起身，手指颤抖地指着顾远，胸口剧烈起伏。
“你……你……”
崇祯从牙缝里挤出几个字，声音尖锐得有些变调：“你这是要当第二个魏忠贤吗！”
节制三大武装力量，提督厂卫，还要先斩后奏。
这不仅仅是权臣，这是要把皇权彻底架空！
这和当年权倾朝野、被称为九千岁的魏忠贤有什么区别！
殿内的气氛瞬间降至冰点，仿佛下一秒，崇祯就会喊出那句“拖出去斩了”。
“不。”
面对天子雷霆之怒，顾远却冷静得可怕，他轻轻摇了摇头。
“魏忠贤要的是权，是利，是那一人之下万人之上的荣华富贵。”
“而草民要的，只是一张催命符，一个能为陛下、为大明朝，在三个月内扫清一切障碍的身份。”
顾远看着脸色变幻不定的崇祯，平静地抛出了他最后的筹码，也是最疯狂的赌注。
“文官集团是一张网，也是一面墙。”
“想要打破它，唯有以暴制暴，唯有比他们更狠、更毒、更不讲规矩！”
“陛下，我们来打个赌吧。”
“就赌三个月。”
“三个月内，如果草民不能为陛下筹集到一千万两赈灾款项，不能让京师的米价降回正常，不能稳住京畿局面。”
“到时候，不用那些大臣弹劾，也不用陛下为难。”
“草民自缚双手，来这万岁山上的歪脖子树下，任凭陛下降罪。”
“是千刀万剐，还是挫骨扬灰，亦或是五马分尸，草民绝无半句怨言！”
三个月。
一千万两。
一个疯狂到极致的赌约。
崇祯的心脏狂跳起来，那声音大得仿佛就在耳边擂鼓。
理智告诉他，这太冒险了。
把如此大的权力交给一个来历不明的举人，无异于引狼入室，甚至是饮鸩止渴。
但情感上，他却被这个赌约深深地吸引了。
那种名为赌徒的血液，在他早已干涸的血管里疯狂燃烧。
他已经没有别的选择了。
大明朝这艘破船，已经漏得快沉了，他等不起了！
他看着顾远那张年轻、苍白却坚定得如同岩石般的脸，脑海里只有一个念头：
赌一把！
反正大明都要亡了，与其坐以待毙，不如陪这个疯子疯一次！
就算输了，最坏的结果，不过是多杀一个“奸臣顾远”来谢天下，情况不会比现在更糟了。
但如果赢了……
如果这个叫顾远的年轻人真的能创造奇迹……
那他就能从这个令人窒息的泥潭里，挣扎出来，喘上一口活气！
“好！”
良久，崇祯猛地一拍窗框，眼中迸射出许久未有的、近乎偏执的亮光。
“朕，就信你一次！”
他大步走到顾远面前，双手死死抓住顾远的肩膀，指甲几乎嵌入肉里，声音因为极度的激动而有些嘶哑颤抖。
“朕给你这个权力！”
“你要厂卫，朕给！”
“你要尚方宝剑，朕给！”
“你要杀人，朕准你杀！”
“哪怕把这京城的权贵杀得血流成河，朕也给你兜着！”
“但是——”
崇祯的话锋突然一转，他松开手，一把拽住顾远的手腕，将他如同拖拽一件物品般，狠狠地拖到了墙边那副巨大的大明混一图前。
他的手指越过中原，越过京师，最终重重地、狠狠地戳在了地图的东北角。
那个让大明流干了血的地方。
山海关之外。
辽东。
“你来自河南，你见过流寇，你见过饥荒。你懂百姓的苦，朕信你。”
崇祯猛地转过身，背靠着那张地图，一双布满血丝的眼睛死死地盯着顾远，眼角的肌肉在疯狂抽搐。
“但你懂不懂朝廷的苦？你懂不懂……朕为什么这么急着要钱！”
他的声音里，充满了无尽的疲惫、恐惧和愤怒，那是对悬在头顶那把利剑的深深敬畏。
“这里！就在这里！”
崇-祯指着那个位置，声音嘶哑得像是杜鹃啼血。
“十三万大军啊……那是朕最后的家底，就在松山，全没了！”
“没有钱，就没有兵；没有兵，这把刀就要砍到朕的脖子上了！”
“这才是悬在我大明头顶上，最锋利、最要命的一把刀！”
“顾远，你若真能弄来银子，这辽东的窟窿，朕才有一线希望去补！若是补不上……”
崇祯惨笑一声。
“咱们君臣二人，谁也别想活！”