殿内的烛火被穿堂风吹得疯狂摇曳，将墙上那幅巨大的大明混一图映照得如同鬼影憧憧。
崇祯的手指，像一枚生锈的铁钉，死死地、近乎痉挛地钉在地图上辽东那两个字的上方。
指甲因为过度用力而泛白，甚至抠破了陈旧的图纸。
那里，是建州女真崛起的地方。
是吞噬了大明朝国运的黑洞。
更是耗尽了大明朝最后一点元气的修罗场。
从萨尔浒之战的尸山血海，到松锦之战的全军覆没……
短短几十年间，数以亿计的白银和数十万条鲜活的生命被填了进去，却连个响声都没听见。
只换来一次又一次令人窒息的惨败。
“流寇是癣疥之疾，饥荒是内腑之患。”
崇祯的声音沙哑而压抑，像是喉咙里含着一口咽不下去的血痰，仿佛在叙述一个纠缠了他半生的噩梦。
“但建奴，是心腹大患！是亡国之兆！”
“顾远，你知道吗？”
“朕每天一睁眼，哪怕还没洗漱，第一件事就是要看辽东的军报。”
“每天晚上闭上眼，梦里全是建奴的铁蹄踏破山海关，那马蹄声像是踩在朕的心口上！”
他猛地转过头，那双布满血丝的眼睛死死盯着顾远，眼神里是那种溺水之人求救般的质问。
“你跟朕谈赈灾，谈京师，谈百姓。”
“但你知道吗？为了养活关外那支所谓的关宁铁骑，为了修补那条千疮百孔的防线，朕的国库，早就被掏空了！”
“朕加派辽饷、剿饷、练饷，全天下的百姓都骂朕是昏君，是桀纣！”
“朕找大臣们募捐，他们一个个跪在地上磕头，跟朕哭穷，说家里揭不开锅！”
崇祯越说越激动，他猛地扯起自己那件明黄色的袖子，凑到顾远眼前，手指颤抖地指着腋下一处不起眼的针脚。
“你看！你看啊！”
“朕是大明的皇帝！富有四海！可朕的龙袍破了，都要让皇后亲手用同样颜色的丝线去补！连换一件新的都舍不得！”
“朕连大内的用度都一省再省，连宫里的铜鹤都熔了去铸钱！”
“可钱呢？钱还是不够！”
崇祯的声音陡然拔高，在这个幽暗的偏殿里显得格外凄厉。
“洪承畴的十三万大军，就是因为粮饷不济，被逼着出战，才会断了粮道，在松山全军覆没！”
“现在，祖大寿降了，洪承畴也降了！”
“那条耗费了无数民脂民膏打造的关宁防线，如今只剩下山海关外孤零零的一个吴三桂！”
“你告诉朕，朕拿什么去守？拿什么去填这个吞金噬骨的无底洞？！”
这位在臣子面前总是端着架子、试图维持最后一点天家威严的皇帝，此刻彻底崩溃了。
他像个无助的孩子，或者说像个输红了眼的赌徒，对着顾远咆哮着，发泄着他积压了多年的痛苦、委屈和愤怒。
顾远静静地听着，神色未变。
他没有打断崇祯的宣泄，也没有说什么“陛下息怒”的废话。
他知道，崇祯需要的不是安慰，安慰救不了大明。
他需要的是一把手术刀，一把能割开这层腐烂皮肉，让他看清病根的刀。
直到崇祯喘着粗气，情绪稍微平复了一些，顾远才缓缓迈步，走到了那幅地图前。
他的手指轻轻划过那道代表着长城的线条，动作轻柔，却带着一股寒意。
“陛下，草民明白您的苦。”
“草民也知道，辽东之患，如芒刺在背，一日不除，大明一日难安。”
“但是……”
顾远话锋一转，转过身，背对着地图，目光灼灼地看着崇祯。
“陛下有没有想过一个最简单、却又最可怕的问题？”
崇祯一愣，下意识问道：“什么问题？”
“从万历四十六年到现在，二十多年了，我大明在辽东投入的军费，何止亿万两白银？”
“我大明的军队，无论何时，从数量上，一直远超建奴十倍。”
“可为什么，我们却一败再败？”
“为什么萨尔浒分兵会败？”
“为什么广宁坚城会丢？”
“为什么松锦十三万精锐会一朝尽丧？”
顾远的声音不大，语速也不快，但每一个字，都像是一记重锤，狠狠敲在崇祯的心房上，震得他耳膜嗡嗡作响。
崇祯愣住了，眼神有些涣散。
是啊，为什么？
他把失败归咎于袁崇焕擅杀毛文龙，归咎于杨嗣昌调度无方，归咎于洪承畴轻敌冒进，归咎于粮草转运不灵，归咎于这该死的老天爷不下雨。
但他从未系统地、彻底地去想过，这背后是不是有着某种必然的逻辑。
“因为……”
顾远向他逼近了一步，眼神深邃得如同深渊，仿佛能吸走人的灵魂。
“因为我们的敌人，从来就不只是关外的建奴。”
“陛下您看到的，是辽东那个填不满的无底洞。”
“您急着把自己身上这件破龙袍省下来的钱，把百姓嘴里抠出来的钱，都填进去。”
“但您没有看到，在从户部银库到山海关的这条漫长的官道上，有多少只看不见的黑手，正趴在这些运银车上，疯狂地吸吮着这些救命的钱！”
顾远伸出一根手指，在虚空中比划了一下。
“一百万两银子出了京师，过了户部和兵部的漂没，剩八十万。”
“出了山海关，过了督师和总兵的克扣，剩五十万。”
“到了各个游击、千总的手里，再被剥一层皮，真正落到那个在此冰天雪地里拿命拼杀的大头兵手里的，能有几钱？”
“陛下您看到的，是将领们在前线打败仗，您以为是他们无能。”
“但您没有看到，那些所谓的精锐之师，有多少是只存在于花名册上的纸片兵！”
“您发下去十个人的军饷，到了前线营帐里，可能只有一个活人！”
“剩下的九份去哪了？”
“都被从上到下的各级军官给瓜分了！”
“变成了他们在京师的豪宅，变成了秦淮河畔的美妾！”
顾远的话，如同一道道惊雷，在崇祯的脑海里接连炸响，炸得他头晕目眩。
“这……这就是吃空饷……”
崇祯的嘴唇在颤抖，他当然听过这个词，但他从未想过会严重到这种地步。
“不止是吃空饷。”
顾远冷笑一声，那是对这个旧时代的嘲弄。
“更可怕的是——养寇自重！”
“陛下您看到的，是关宁铁骑的骄兵悍将，是所谓的大明长城。”
“但您没有看到，他们拿着朝廷最高的军饷，耗费着国家七成的赋税，却把战争当成了一门生意！”
“如果建奴真的被灭了，如果不打仗了，朝廷还会给辽东拨这么多银子吗？”
“他们还能以此为借口，向陛下您狮子大开口吗？”
“不能！”
“所以，他们不能赢，也不敢赢！”
“他们要留着敌人，就像养着一只会下金蛋的鸡！”
“只要建奴还在，只要经常有点败仗，陛下的银子就会源源不断地送过去！”
崇祯脸色煞白，身体摇摇欲坠，只能勉强扶着窗框才没有倒下。
这些事情，锦衣卫的密报里偶尔提过，东厂的番子也捕风捉影地说过。
但他下意识地选择了忽略，选择了不信。
因为他不敢信。
他不敢相信，也不愿相信，他举全国之力供养的边防大军，那些满口忠君爱国的将领，已经烂到了这种地步。
他更害怕，一旦戳破这个巨大的脓包，那支军队会瞬间哗变，甚至调转枪口指向京师。
所以他只能自欺欺人，像个傻子一样，不断地往里面砸钱，希望用钱能买来他们哪怕一丝的忠心。
“不……不会的……”
崇祯喃喃自语，声音微弱得像蚊子叫，眼神里满是祈求，似乎希望顾远能收回这些话。
“吴三桂是忠臣……他的父亲，他的舅舅祖大寿，都为国尽忠了……”
“祖大寿虽然降了，那是没办法……吴三桂还年轻，他是武举人出身，朕对他不薄……他不会的……”
“陛下。”
顾远的声音冷酷而残忍，直接击碎了崇祯最后的幻想。
“忠诚，是需要代价的，也是有价码的。”
“当背叛的利益，或者维持现状的利益，远大于忠诚的代价时，这世上，没有多少人能抵挡得住诱惑。”
“尤其是当整个体系都已经烂掉的时候，一个人的忠诚，显得那么可笑和不合时宜。”
“吴三桂若是清廉如水，他怎么统御手下那帮喝兵血的骄兵悍将？”
顾远伸出手，指尖重重地在地图上，从京师画到山海关，划出了一道看不见的血痕。
“陛下，这条路，才是大明朝身上最深的一道伤口。”
“辽东的仗打得越久，这条伤口上的吸血虫就越多，他们吸的血就越肥。”
“他们吸的不是银子，是陛下您的命，是大明的寿数！”
“不把这些吸血虫清理干净，不把这些毒瘤剜掉，您就算把整个天下的财富都填进去，哪怕把您这身龙袍都当了，也换不来一场真正的胜利！”
崇祯彻底沉默了。
他靠在冰冷的墙壁上，大口大口地喘着气，仿佛一条离了水、即将渴死的鱼。
顾远的话，撕碎了他最后一块遮羞布。
把他一直逃避的、最丑陋、最残酷、最血淋淋的现实，摆在了他的面前。
他终于明白了。
这个国家的问题，根本就不在边关，不在皇太极有多英明神武。
病根，就在内部。
就在他的朝堂之上，就在他的军队之中，就在那些满口仁义道德、实则男盗女娼的士大夫之间。
许久之后。
崇祯缓缓抬起头，用一种全新的眼神看着顾远。
那眼神里混杂着恐惧、绝望，还有最后一丝……在这漫漫长夜中看到微弱火光的希望。
他知道，眼前这个年轻人，很危险。
他是一剂猛药，也是一剂毒药。
但他是自己唯一的希望了。
崇祯深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气，问出了那个在他心中盘桓了无数个日夜，却始终找不到答案的问题：
“既然如此……”
“顾远，你这把刀，敢不敢砍向这群手握重兵的……饿狼？”